С того дня Василиса стала более серьёзной и задумчивой, как будто приобщилась к тайне, о которой не следует говорить вслух. Каждый раз, оказываясь в новом городе, она сбегала ото всех и отправлялась в «одиночное плавание». Словно чувствовала, что так ей рано или поздно откроется какая-то истина, которую – вполне возможно – нельзя будет выразить словами.
Путешествие в Тридевятое Царство, конечно же, было самым странным в жизни Василисы. Но изменить привычкам, остаться в четырёх стенах, когда вокруг Terra Incognita, значило признать, что она боится. Да, Василиса боялась, но твёрдо решила вести себя, как ни в чём не бывало. Так хотя бы возникала иллюзия, что всё OK. Что никаких монстров нет, а если есть, то уж точно не здесь.
Улицы, по которым проходила Василиса, были одновременно похожи и на питерские проспекты, и на средневековые кварталы, по которым она гуляла в Европе. При этом на каждом шагу встречалось что-нибудь необычное и волшебное – например, человек с пёсьей головой, одетый как волшебник из «Тысяча и одной ночи», или машина без колёс, которая бесшумно парила над землёй. Из её выхлопной трубы валил разноцветный дым, пахший корицей и розами.
Сворачивая наугад, Василиса забрела на площадь, которую окружали старинные здания мрачноватого вида. В их тени расположились торговцы книгами и антиквариатом. Василиса любила европейские блошиные рынки, тот, что в Праге, на Тыловой площади, например, или венский Naschmarkt, что возле станции метро Kettenbrukengasse… Где ещё можно отыскать редкие виниловые пластинки с классикой или нотные сборники, давно ставшие библиографической редкостью? Как-то на венской «блошке» Василиса за бесценок купила у пожилого австрийца антикварную губную гармошку. Правда, играть так и не научилась. Бегло осмотрев товар, девочка без особого удивления убедилась, что здесь торгуют подержанными магическими книгами и колдовскими предметами. «Чары Мары», «77 способов упокоить упыря», «Любовные привороты, и как их снять», «Проклятия и заклятия на каждый день»… Книги с подобными названиями можно было отыскать и в Москве, но тут – Василиса была в этом уверена – всё было по-честному. Перебирая потрёпанные фолианты, девочка увидела небольшую брошюру, озаглавленную «Путеводитель по Ладу». Это было как раз то, что нужно – карта города. Василиса расплатилась с продавцом золотой монетой и получила целую гору серебра на сдачу.
Покинув блошиный рынок, Василиса ещё несколько часов гуляла по улицам, пока не очутилась в уютном сквере, расположенном меж двух каналов. Здесь она решила дать ногам небольшой отдых. Купив у торговца сладостями вафельный рожок с мороженым, Василиса устроилась под деревом. Несмотря на сопутствующие обстоятельства, настроение у неё было приподнятое. В конце концов, это было настоящее приключение. Большинство людей жили обыденной жизнью – ходили на работу, в магазин, на свидания. Иногда с ними случались такие же банальные неприятности, например, столкновение с хулиганами или судебные тяжбы. Ей же довелось впутаться в приключение с большой буквы, какие бывают в кино или книгах.
Довольная собой, Василиса откусила большой кусок мороженого, и тут заметила ИХ. Издали могло показаться, что среди деревьев притаились трое чернокожих мужчин в белых одеждах. Василиса не на шутку встревожилась. Солнце слепило глаза, и она приложила руку ко лбу, на манер козырька. Присмотревшись, девочка поняла, что дело плохо. Под сенью деревьев стояли чёрные призраки, принявшие человеческую форму.
«Надо возвращаться в общежитие», – подумала Василиса.
Существа состояли из однородной маслянисто-чёрной субстанции, похожей на загустевшую нефть. Они казались влажными, однако белые рубашки и брюки не липли к ним. Круглые, лысые головы напоминали шары для боулинга, даже без намёка на лица. Девочка ощутила нестерпимую брезгливость, как будто случайно сдвинула камень и обнаружила под ним скопище самых отвратительных насекомых.
Василиса выбросила рожок в урну, поднялась, и зашагала прочь из сквера. Минуя кованую арку, в которую упиралась аллея, она оглянулась. Кошмарная троица двигалась следом, не стесняясь прохожих. Похоже, для всех, кроме Василисы, эти сгустки Тьмы выглядели как обычные люди. Разумеется, это был обман, магическая иллюзия.