– Заходим по двое, – распорядился учитель. – Когда окажетесь на той стороне, не разбредаться!
Никто не спешил зайти в колдовской туман, и Мечеслав Иванович указал на Мирослава и Светлену, оказавшихся ближе всех.
– Вы двое, быстро!
Всеславьевы прошли между колоннами и растворились в воздухе.
– Это портал, – шёпотом сообщила Алина. – Говорят, несколько лет назад в нём потерялся мальчик. Если хорошо прислушаться, по ночам можно услышать, как он кричит и зовёт на помощь.
Семинаристы один за другим исчезали в мерцающей дымке; наконец, на «этой стороне» остались только Василиса и Алина.
– Живее! – поторопил их Мечеслав Иванович.
Направляясь к порталу, Василиса думала, что как-нибудь обошлась бы без истории о пропавшем мальчике. Потом она шагнула вперёд и очутилась в абсолютной темноте. В лицо пахнуло ледяным ветром. Тут не было ни света, ни звука, только пронизывающий холод. Наверно это ужасно, потеряться в таком месте, подумала Василиса.
К счастью, всё закончилось быстро. Девочка обнаружила, что стоит между двух каменных колонн, увитых плющом. Рядом появилась Алина и принялась с любопытством оглядываться. Портал перебросил их на мрачную лесную поляну. Вокруг плотной стеной стояли деревья, на краю виднелись какие-то старые, покосившиеся постройки и замшелый колодец.
– Хорошо, что мы не потерялись, правда? – непринуждённо заметила Алина.
– Ещё как, – согласилась Василиса. Ей стало интересно – портал связывал только эти два места, или с его помощью можно было перенестись ещё куда-то?
Последним из портала появился сам учитель.
– Я приготовил для вас небольшую демонстрацию, – сказал он, выходя на середину поляны. – Так вы лучше поймёте, чем занимаются настоящие заклинатели духов.
– Сейчас сюда сбегутся кикиморы, – прошептала Светлена. Кто-то прыснул от смеха.
Мечеслав Иванович раскинул руки и поднял изуродованное шрамами лицо к небу. Почти сразу утренний свет померк; казалось, на солнце набежала туча. Василиса посмотрела наверх и не поверила своим глазам. Над поляной бесшумно парил огромный золотистый дракон. Кто-то вскрикнул, Алина негромко выругалась. Василиса в мельчайших подробностях видела покрытое чешуёй брюхо, шипастый хвост и поджатые лапы с огромными, похожими на сабли когтями. Тугие кожистые крылья просвечивали на солнце, так что были видны кровеносные сосуды.
На этом демонстрация не закончилась. Из-за деревьев начали появляться твари совершенно фантастического вида: высокие, низкие, похожие на гнилые пеньки или грибы с человеческими лицами. У некоторых были оленьи рога, у других – копыта и хвосты. За спиной что-то захлюпало. Василиса оглянулась и увидела, как из колодца выбирается облепленное тиной существо с мутными, круглыми глазами. Даже на таком расстоянии от него несло тухлой рыбой.
Наконец Злобин уронил поднятые руки. Дракон скрылся за кронами деревьев, лесные чудовища начали разбредаться и расползаться; зловонная тварь прыгнула обратно в колодец, оставив после себя ошмётки тины. Демонстрация удалась на славу. Сказать, что семинаристы были ошеломлены, значит, ничего не сказать.
– История помнит заклинателей духов, обращавших в бегство непобедимые армии и стиравших с лица земли целые города. Кстати, пока не забыл! – Мечеслав Иванович развернулся на каблуках и указал пальцем на близнецов. – После занятий поможете чистить клетки с кикиморами. Я так понял, вы большие специалисты по их части!
Злобин, осадивший наглых близнецов, тут же стал любимым преподавателем Василисы.
Постройка на краю поляны оказалась чем-то вроде магического зверинца, где Мечеслав Иванович держал мелкую нечисть. Он раздал семинаристам клетки с кикиморами и приказал разбиться на пары. Василисе и Алине досталась беспокойная мохнатая тварь с птичьими лапками, длинным носом, глазками-бусинками и животом, похожим на круглый теннисный мяч.
– Духи – это существа, которые наполовину состоят из концентрированной магической энергии, – объяснял Мечеслав Иванович, присев на трухлявую колоду. Семинаристы со своими кикиморами расположились прямо на траве, полукругом. – Но у них есть и подобие физического тела, то, что мы можем видеть и осязать. В этом отличие духов и призраков. Вот, смотрите…