– Снимай всё, на тебе должна быть только ритуальная одежда, – распорядилась Кира. – Переодевайся и жди, за тобой скоро придут.
Василиса не сразу поняла, во что ей следует переодеться, а потом вспомнила про свёрток. Разорвав обёрточную бумагу, она обнаружила простую белую тунику, состроченную из двух одинаковых выкроек. Василиса быстро переоделась, спрятав Ключ за ворот. Туника висела свободно, подол заканчивался чуть ниже колен.
Входная дверь то и дело хлопала. Закрытая в гостиной, Василиса слышала, как в дом приходят люди. Из прихожей и кухни доносились голоса, но слов было не разобрать. Василиса то и дело поглядывала на часы. Когда часовая стрелка доползла до цифры десять, на улице грянули африканские барабаны. Вскоре дверь в гостиную распахнулась, и на пороге возникли двое парней. Василиса ожидала, что на участниках церемонии будут плащи с капюшонами, или что-нибудь в этом роде, но на них была повседневная одежда – джинсы, футболки и толстовки.
– На выход!
Василиса направилась было к двери, ведущей в святилище, но один из парней преградил ей путь:
– Не туда. Наружу.
На улице по-прежнему рокотали барабаны. Сообразив, что именно там состоится церемония, Василиса распахнула входную дверь и вышла на крыльцо. Приблизительно тридцать или сорок человек образовали перед домом плотное кольцо; те, что находились ближе к центру, выстукивали на барабанах однообразный ритм. Середину круга освещали факелы, установленные на высоких шестах. На пороге, справа от двери, стоял Руслан Прозоров. На нём была свободная рубаха и штаны, из той же ткани, что и туника Василисы. Руслан молча кивнул, Василиса кивнула в ответ. В этот момент в круг вошла Кира Лихолетова, одетая в посечённые джинсы и мотоциклетную куртку. Барабаны разом смолкли.
– Братья и сёстры! – изрекла Кира в наступившей тишине. – Мы собрались здесь, чтобы приветствовать двух безымянных странников. Они заблудились и устали. Наша задача – указать им верный путь во мраке! Да начнётся церемония посвящения!
Барабанщики снова заиграли. Один из парней слегка толкнул Василису между лопаток и произнёс:
– Пошевеливайтесь!
Василиса и Руслан спустились по ступенькам. Было холодно, тонкая холщёвая ткань не защищала от пронизывающего осеннего ветра. Василиса сделала несколько шагов, чувствуя голыми ступнями стылую землю, и остановилась напротив Киры. Один из помощников принёс живого петуха. Глава студсовета и верховная жрица «Иколе Орун» взяла его за связанные лапы и сунула Василисе в лицо. Та невольно отпрянула, задохнувшись от птичьего запаха, пыльного и кислого одновременно.
– Не дёргайся! – строго сказала Кира. Крепко держа петуха за лапы, она снова поднесла его к лицу девочки.
Василиса зажмурилась. Сильные удары крыльев растрепали ей волосы. Она почувствовала упругие перья на своём лице, потом на груди, животе и голых ногах. Прежде чем убрать петуха, Кира проделала те же манипуляции с Русланом.
Василиса понимала, что это всего лишь ритуал посвящения в студенческое братство, и всё ж не могла справиться с волнением. Пытаясь успокоиться, она как обычно закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Внезапно что-то влажное коснулось середины её лба. К переносице потекла вязкая, горячая капля. Василиса вздрогнула и открыла глаза. В левой руке Кира держала плоскую глиняную чашку, наполненную тёмной жидкостью, а указательным пальцем правой чертила на лбу у Василисы какие-то знаки. Несколько раз она макала палец в чашку, прежде чем продолжить свои художества. Закончив с Василисой, Кира принялась расписывать Руслана. Вскоре его лицо стало походить на одну из африканских масок, украшавших святилище. Наконец Кира отставила чашку, взяла у помощника откупоренную квадратную бутылку и поднесла её к губам. Набрав полный рот светло-золотистой жидкости, она со звуком «Пффф!» окропила Василису. Рубашка противно прилипла к голому телу, в нос ударил резкий запах алкоголя. Требовалось совсем немного фантазии, чтобы представить на месте Киры какого-нибудь старого чернокожего кубинца, одетого в бриджи и поношенную футболку. Василиса как будто очутилась в предместьях Гаваны, на одном из ритуалов, о которых любят рассказывать путешественники. Меж тем помощники принесли кадильницу, в которой тлели какие-то листья или травы. Кира обошла Руслана и Василису, окуривая их терпким дымом. Девочке захотелось чихнуть, но она сдержалась. Закончив с этим, глава студсовета вышла на середину круга. В тот же миг ритм, который выстукивали барабанщики, изменился. Глава студсовета запрокинула голову и начала подёргиваться в такт ударным. Постепенно её движения становились всё более резкими и судорожными. Она двигалась рывками, как марионетка, которую дёргает за ниточки неумелый кукловод. Темп нарастал, стоявшие в кругу члены братства начали притопывать и хлопать в ладоши. Василиса почувствовала исходившие от Киры волны энергии, и невольно переключилась на магическое зрение. Аура главы студсовета напоминала пылающий костёр. Остальные члены «Иколе Орун» были по сравнению с ней как тлеющие головешки. Внезапно, из ниоткуда, возник тёмный сгусток энергии и буквально влился в Киру, как чернила в пустую бутыль. Василиса испуганно моргнула, возвращаясь к обычному зрению. Глава студсовета перестала дёргаться. Её единственный глаз смотрел на двух первокурсников, но Василиса почувствовала – в этот момент за ними наблюдало другое существо, древнее и непостижимое, как тёмные глубины космоса. Сейчас оно хозяйничало в теле Киры Лихолетовой.