Это напоминало испытание на полосе препятствий, состоявшей из живых изгородей, заборов, калиток, теплиц и ещё чёрт знает чего. В какой-то момент Василисе начало казаться, что этому не будет конца. Руки и ноги покрылись царапинами, туника превратилась в лохмотья. В темноте заходились лаем потревоженные собаки, разбуженные соседи зажигали свет и выглядывали из окон. Перемахнув очередной забор, Василиса очутилась на улице. На проезжей части было пусто – ни экипажей, ни прохожих. Каменная мостовая поблёскивала в свете уличных фонарей, как тусклая рыбья чешуя. И тут у Василисы сработало шестое чувство. Она посмотрела наверх, и увидела угольно-чёрный силуэт, бесшумно скользивший над крышами домов. Полночь всё-таки догнала её. Василиса понимала, что бежать бесполезно и молча наблюдала, как светловолосая ведьма снижается и слазит с метлы. На груди у неё, как второе лицо, висела кошмарная маска, с рогами и широкой усеянной клыками пастью. Полночь не торопясь прислонила метлу к забору, повернулась к Василисе и произнесла:
– Ну, здравствуй.
– Здравствуйте, Темнослава Леонидовна!
Полночь презрительно фыркнула.
– Вижу, ты подготовилась к нашей встрече. Но, боюсь, это тебе не поможет. Быстро отдай мне Ключ, и закончим с этим.
Алина много раз объясняла, как вызвать у врага рвоту, судороги и даже временную слепоту. Василиса понимала, что обязана до последнего защищать Ключ, но перед лицом реальной опасности все заклинания как будто вылетели из головы.
– Насылаю тень, нагоняю мрак… – пробормотала она, пытаясь вспомнить нужные слова, – Нагоняю тень… насылаю мрак…
– А, заклинания, – кивнула Полночь. – Даже не старайся, не поможет. Знаешь, напоследок я открою тебе один секрет. Волшебных слов не существует. Это всё обман.
Василиса замолчала, чувствуя подвох.
– Я узнала об этом от Кощея Бессмертного, – доверительно сказала Полночь. – Видишь ли, заклинание работает, пока ты веришь в его силу. А сами по себе слова – это просто звуки. В них нет ничего волшебного.
– Насылаю тень… – Василиса попыталась сосредоточиться на заклинании, но не смогла вспомнить даже первую строчку. – Нагоняю мрак…
– Посмотри на себя! – поморщилась Полночь. – Разве такая как ты имеет право носить Ключ от Заклятого Узилища?
Полночь, конечно же, помнила, что произошло в подъезде московской многоэтажки. Когда она, поддавшись эмоциям, попыталась ударить, Ключ ударил в ответ. Было очевидно, что во второй раз Полночь на эти грабли не наступит. А значит, у неё был запасной план.
– Я не отдам Ключ, – сказала Василиса. – Вы меня не заставите.
– Отдашь, – сказала Полночь и принялась делать руками какие-то пасы. Казалось, она связывает узлом невидимые нити, которые вытягивает прямо из воздуха.
Василиса чуть прищурилась и увидела вокруг себя полупрозрачную сеть. Полночь сплетала её, как паук сплетает паутину, виток за витком набрасывая на Василису. Ключ оставался холодным, но дальше этого дело не шло. Возможно, он не расценивал происходящее, как прямую угрозу. «Это и есть тот самый запасной план», – подумала Василиса, не до конца понимая, что вообще происходит. Вскоре её опутал плотный кокон из тягучих белёсых нитей, концы которых находились в руках у Полуночи.
– А теперь отдай мне Ключ, – сказала ведьма, слегка дёрнув за нити.
Василиса почувствовала, что её рука сама тянется к талисману и неимоверным усилием воли остановила её.
– Давай же, не сопротивляйся, – почти что ласково произнесла Полночь и сильнее потянула за нити.
Тело перестало повиноваться, руки стали словно чужими. Василиса держалась из последних сил, когда издалека послышался знакомый рокот. В конце улицы возник чёрный приземистый мотоцикл. Кира Лихолетова рулила одной рукой, а в другой сжимала шаровую молнию, оставлявшую за собой длинный искрящийся шлейф. Полночь обернулась на звук, и в этот момент Кира запустила в неё сгустком электричества. Послышалось шипение и треск, как от высоковольтного провода упавшего в лужу. Полночь вскинула руки, защищаясь, и все нити разом оборвались. Василиса почувствовала, что снова может управлять своим телом. Она думала, что глава студсовета остановится, но та лишь сильнее выжала рычаг сцепления. На полной скорости она подхватила Василису и усадила позади себя. Это напоминало трюк, из тех, что проделывают каскадёры в кино. Девочка не успела опомниться, как уже оказалась на мотоцикле. Встречный ветер растрепал ей волосы.