─ Заблудилась, девица-красавица? ─ пропел он, начиная медленно обходить меня, чем сильно задевал мне нерв.
─ Есть немного, ─ ответила насторожённо, но угрозы в свою сторону не почувствовала, хотя, это ни о чём не говорило – злодеи, они всегда выбирают безобидные с виду обличья.
─ Так давай провожу тебя, краса. Я эти леса знаю, как свои десять, ─ предложил тот, и как назло, посоветоваться было не с кем.
Но если сила сама привела сюда, следовательно, стоило поверить ей и узнать, для чего, так?
─ А проводите, ─ улыбнулась во все тридцать два, вызывая довольную улыбку, а после дед обратился вдруг молодым полуголым парнем с горой мускулов, поиграл ими напоказ и бодренько выдал:
─ Тогда хватайся за мой посох, Ягушенька!
А я очень надеялась, что эта фраза означала не то, о чём я подумала, потому что посохов в моей жизни становилось уж как-то слишком много…
* * *
Я чувствовала лес.
Это была первая, по-настоящему осознанная мысль за время нашего пути с незнакомцем, который так и не удосужился представиться, но самым главным было вовсе не это. Лес, куда мы переместились, умирал. Тяжело дышал, словно дряхлый старик в последние дни жизни, и эти вздохи отдавались в самом сердце ноющей болью.
─ Вот, гляди-ка. ─ Мы свернули на другую тропу, и молодец подвёл меня к двум могучим елям, что образовывали арку, а когда та распахнула ветки, перед нами открылась совсем нерадостная картина. Мы стояли на ещё зелёной поляне, а вот впереди всё было черным-черно, и чернота эта медленно, но верно подбиралась всё ближе, превращая деревья, травы, камни в уродливые останки.
─ Это… работа Кощея?
─ Как видишь, краса, ─ непритворно вздохнул безымянный, поглаживая ещё живое, но уже теряющее силы деревце рядом. ─ Как начал мертвяков поднимать, да нежить призывать, так и началось. Я уже не справляюсь – силёнок не хватает. А ты единственная, кто на мой призыв отозвался. Долго я звал… Уж думал всё, исчезли Ёжки, а потом почуял, что не всех извела эта кодла змеиная!
Единственная? Да неужели во всём этом Волшебном, мать его, лесу, больше не сыщется той, кто способен справится с таким? В груди тут же заворочалось тёмное чувство, от которого самой стало не по себе. Почему я? Почему я одна? Опять приходится одёргивать себя и напомнить, что я не эгоистка, только почему-то всё сложнее было с этой мыслью смириться.
А незнакомец, будто чуя, что со мной творилось, криво усмехнулся, полагая, что я не увижу, и чтобы не ляпнуть глупость в ответ, не сорваться, просто спросила:
─ Думаете, у меня получится?
─ Очень хочется в это верить, ─ сказал он, а мне стало ясно, что больше и правда некому. ─ И ты поверь.
Взглянув ещё раз на этот кошмар, на улыбающегося чему-то парня, мышцы которого меня вообще не привлекали, я подумала о Горынычах, и что они, должно быть, меня даже не хватились, привычно выясняя, у кого и что длиннее, и кивнула сама себе.
─ Я в этом деле новенькая. Что надо делать?
─ Лиха беда начало, ─ только и сказал он, а потом ударил посохом оземь, и под ногами всё завибрировало, загудело, заставляя моё сердце биться в такт с этими волнами, а после в душе зародился импульс. Этот толчок и пробудил магию к действию, так что совсем скоро я уже не ощущала себя полной неумёхой, и это было чертовски приятно.
Присев там же, где и стояла, коснулась ладонью земли, чувствуя под ней каждый ещё живой корешок, каждую букашку, потянувшись к ним и вливая жизнь. Пожар в груди разгорался, и я не могла остановиться, мечтая вернуть этому месту первозданное состояние – эта мысль билась в венах, пока я отдавала свою магию земле, напитывая её и даже не удивляясь, что так могу. Просто погрузилась в транс…
Когда я вынырнула из этого состояния, вокруг уже начинало смеркаться. Первые яркие звёзды начали зажигаться на тёмном синем полотне небосвода, а у меня в теле не осталось ни крупицы сил, чтобы оценить, как они красивы. Зато мой провожатый встал рядом, помогая подняться, и как только я оказалась на ногах, вдруг поднял на руки, принявшись кружить меня.
─ Ягушенька, да ты ж моя прелесть! Ты ж моя умница! ─ в не себя от радости вопил парень, а потом поставил и начал целовать мои руки – я только успевала отойти от одного потрясения.
─ Что? Что я сделала?
─ Ты же не только лес исцелила, но и часть силы ему подарила! Теперь никто не сможет так легко всё испоганить!
Оглянувшись, я отметила, что вокруг и правда больше нет никакой черноты, и та мерзость исчезла – это было заметно даже в подкравшихся сумерках. Увиденное приободрило настолько, что магия снова забурлила внутри, как бы говоря, что это вообще не предел, и мы ещё не такое способны. Эх, жаль, поделиться этой радостью не с кем…