Пролог
В чертогах истины не заходит солнце. Это правда. Именно поэтому полковник Штерн не любил входить в Башню без крайней необходимости. Сегодня она появилась. Уверенными, но всё же излишне широкими шагами полковник пересекал главный зал. Надеялся, что спишут на солдатскую муштру.
Над головой, в вышине под самым куполом, в немыслимо громадном подобии хрустального шара пузырилось, источая свет, что-то похожее на магму. Ходили слухи что это расплавленное алхимическое золото. Полковник старался не поднимать глаз к потолку, да и маска не позволяла этого сделать, а задирать голову и пялиться по сторонам в башне истины непозволительная, а главное, непростительная ошибка для любого человека, особенно для кадрового офицера.
Штерн чётко, словно мифический челавт, двигался к намеченной цели - перламутровой лестнице, вцепившейся в порог обитой красной кожей двери. Святая святых Дворца истины - кабинет Лорда Взыскателя. Вокруг Штерна сновали люди - безликие затянутые в чёрную, красную, коричневую кожу униформы Взыскующих. Наводящую ужас на всю Империю Незаходящего Солнца.
Полковник легко взбежал по крутым ступенькам и... красная дверь мягко без скрипа отворилась и тут же захлопнулась, едва Штерн переступил порог. Чудовищным усилием воли полковник заставил себя не оглядываться, сделал несколько шагов и замер в воинском приветствии. Щёлкнул каблуками, прижав руку к груди и склонил голову перед невысоким седым человеком, почти незаметном в своём кресле из-за огромного дубового стола.
Тот слабо махнул рукой: - Оставь помпезность всяк сюда входящий. Полковник, что случилось? Офицеры из Башни Миролюбия не часто посещают нас... Меньше всего он походил на одного из самых могущественных и страшных людей империи. Усталый, добродушный старичок с ласковыми глазами. - ... по собственному желанию,- добавил Лорд Взыскатель мягко улыбнувшись.
Штерн знал это как никто другой. Его челюсти невольно сжались и он возблагодарил Императрицу, её фрейлин, любовников и любовниц или кто- там придумал этот спасительный маскарад в Башне Истины. Маску тут не носил только Лорд Взыскатель, ну и те с кого взыскивали. Но они до верхних этажей не поднимались никогда. Вернее, по слухам, раз в жизни. Полковник вспомнил кипящую субстанцию «истинного солнца» и содрогнулся, но всё же нашёл в себе силы гаркнуть: - Мы нашли её, Лорд Взыскатель. - Не орите хоть вы, полковник. Не на плацу. Вы представить себе не можете, как я устал от криков. Где и как обнаружили? - Княжество Север. Синелесье. Квадраты три-девять. Три-десять. Случайно. Наткнулся пограничный патруль. - Княжество Север,- задумчиво протянул седой человечек,- Императрица оттуда родом. Ей не понравится. Живых, как я понимаю, не осталось? - Нет, Лорд Взыскатель - Почему решили, что это она? - Прошёл кровавый дождь... - Без знамений, полковник. Без гаданий. Мои гаруспики получают информацию иначе. Штерн сглотнул. - Это не знамение. В прямом смысле - дождь с градом- мясо и фарш плюс шевроны, нашивки, пуговицы, пряжки и гвозди из подмёток солдатских сапог. Глава императорского сыска откинулся в кресле и прикрыл глаза. Мирно дремлющий старичок. Но Штерн знал, что сейчас решается будущее империи. Так и есть: - Как вы думаете, полковник, это объявление войны? Ведьма повела Лес в наступление? Впервые за семь столетий? - Нет. Если бы это был вызов она прокрутила бы свою мясорубку над гарнизоном или городом. А не над заброшенной халупой лесника. Если это и предупреждение, то деревенским. чтоб не забредали в лес. - Спасибо, полковник. Свободны. Нет, постойте. Лорд Протектор что-то предпринял?
Штерн замер и скривился под маской. Выдавать планы командования-последнее дело, но Взыскующим отвечают всегда. Рано или поздно... - Эшелон готовится к отправке. Лорд Взыскатель рассеяно кинул - «Орки»?- уточнил он,- пластуны из оперативно-разведывательного корпуса графа Невицкого? - Да. - И вы отправляетесь с ними? Как доверенное лицо Лорда Протектора и Её Императорского Величества? - Да,- выдавил из себя Штерн, скрипнув зубами.
Лорд Взыскатель улыбнулся: - Что ж, доброй охоты, полковник и при случае передавайте от меня поклон графу. Напомните ему, что я надеюсь на продолжение нашей столь досадно прерванной беседы. Штерн поклонился и вышел. Облегчённо вздохнул полковник только когда створки пассажирской вагонетки с лязгом захлопнулись за его спиной. Он сорвал с лица маску. Швырнул её на пол, жадно втягивая спёртый воздух подземелья. Вагончик нёс его прочь из недр горы. Назад, к людям.
А в своём кабинете Лорд Взыскатель вновь прикрыл глаза, откинувшись на высокую спинку. Гибкая женская фигура по кошачьи мягко скользнула из-за портьеры и замерла у изголовья кресла. - Мне отправиться за ним господин? - Не стоит. Полковник несдержан, но нам ещё пригодится. Просто прикажи остановить вагончик на шестом уровне. Пусть его встретят. Думаю, полковник погостит у нас ещё. С графом отправишься ты. На сей раз в официальном статусе. Вопрос с Императрицей я улажу.