- ...мать её!- грязно выругалась Василиса, вляпавшись в коровью лепёшку.
- К счастью, девонька, к счастью, - проскрипел старческий голос, да так близко, что Василиса вздрогнула.
Из-за кустов показалась скрюченная фигура тощей старухи. Бесшумно, словно болотная баба из своих владений вынырнула.
- Протяни ручку, взгляну - всю правду скажу. Дорога тебе предстоит дальняя. Совет пригодится.
Только теперь девушка её узнала. Городская безумица одна из джитанос, бродячего народа. Старая Джагелла, что живёт у кладбища
- Спасибо. Бабушка, нужды нет, - отмахнулась Василиса,- бабья дорога от печи до порога. И гадать нечего.
- Но ты-то, вижу, за порог выскочила, непоседа? Али молодец из-за печи вытянул?
Василиса покраснела.
Джагелла хитро прищурилась, в глазах плеснула зелень болота.
- А я тут травку собираю, - гляжу девица с холма спускается, красивая, статная, коса ниже пояса. И видно, что кровей не простых, благородных. Да не одна, а с молодцем. Неужто наша Василиса-Краса? Нет, думаю, глаза старые обманывают, Василисушке-то в светёлке сидеть надо, да урок выполнять, что матушка дала...
- Иди подобру-поздорову, старая, - вмешался Андрей, да язык за зубами держи...
- Как это - за зубами держи? - крякнула старуха,- он меня только и кормит. Всю правду людям говорю. Всем, кто ни спросит, кто монетку даст...
Что ж за день-то сегодня такой! Василиса вздохнула:
- Бабушка, у меня, правда, нет ничего! Батюшка вернётся - я заплачу. Ты молчи только!
- Да мне много не надо, вот и гребешок сойдёт, - Рука старухи змеёй метнулась к волосам девушки. Василиса вновь вскрикнула. Второй раз за день у неё выдирают волосы, это уж слишком!
Андрей метнулся вперёд, но перехватить руку не успел. Джагелла отскочила и с проворством сороки спрятала гребешок в свою ветхую торбу.
- Не горячись молодец, а то, неровён час, похолодеешь до срока...
Андрей хотел ответить, но Василиса предостерегающе вскинула руку.
- Всё, бабушка, мы в расчете? Гребень твой и ты молчишь.
- Кхе... - кудахнула старуха,- как же мне молчать, когда я я тебе ещё правды не сказала? Джагелла правду не за молчанье, за слова берёт. Дай руку!
Девушка вздохнула и повиновалась.
Несколько мгновений Джагелла молча всматривалась в ладонь и когда заговорила, голос её вдруг изменился, обрёл силу, глубину. Старческое поскрипывание сменилось мелодичной трелью:
- Вижу ждёт тебя дорога дальняя, опасная. Изгибается лесная тропа, манит тебя в чащу неведомую. Катится уже клубок... Пойдёшь за ним - обретёшь счастье. Сопротивляться будешь, эта нить судьбы тебя же и удавит.
- Хватит! - голос Андрея апрельским снегом растаял в словах джитанос.
- Матушка дочь не оставит, но и дочь мать бросать не должна. Найди её, Василисушка. Сердцем ищи, не глазами. Голос крови сильнее всех россказней людских! Ищи или тебя найдут! А коли найдут - не убережёшься. Вороны уже крыльями машут. Предательства бойся - слова коварного, петли шёлковой, да ножа острого и всё со спины. Беги, Василиса. Беги, пока час роковой не пробил. Замешкаешься - навек тут останешься. В курган ляжешь- костьми землю удобришь. Беги!!!
Василиса вырвала руку и побежала...
Интерлюдия. Из чего только сделаны барышни? Из булавок, иголок...
За глаза его называли орком. Не за внешность. Да, граф Невицкий не слыл восхитительным красавцем, по дворцовым меркам. Но он был приятен. Высокий, статный, мужественный, даже суровый. Танцор такой же безупречный, как и фехтовальщик. Пронзённых женских сердец на его пути оказалось ничуть не меньше, чем мужских. А стрела маленького бога или остриё шпаги, какая, в сущности, разница? Но граф этого не замечал. Он оказался безжалостен, не по характеру, а по неведению. Для него не существовало ничего кроме службы и чести. Хотя шептались, что даже Императрица не осталась равнодушна к равнодушному графу, якобы поэтому он покинул Чертоги Истины без видимых последствий. Что само по себе слыло чудом.
Не слышали о нём полгода, Вернее слухи-то как раз были и предостаточно, не было самого графа. Знали только, что он вошёл в Башню Истины.