Друзья уж справили тризну, солдаты помянули как полагается своего командира, когда подполковник вдруг вернулся. Суровый и подтянутый, как всегда. Только появился лишний шрам, да исчезла искренняя, слегка наивная улыбка. Впрочем, не исчезла, а сменилась циничной усмешкой, что, вероятно, намного горше. Хотя, может быть это и не столь важно, улыбчивостью граф никогда не отличался. Именно тогда он и получил в Казарме прозвище Гаер или адский шут... Солдатская братия чуткостью не славится. А «орком» подполковник стал задолго до этого, возглавив оперативно-разведывательный корпус.
Предрассветная дымка уползала с вокзала, увлекая за собой сутенёров и их подопечных, торговцев дурью, толкачей и щипачей. Все они, как призраки иного потустороннего ночного города, растворялись с первыми лучами. Солнце поднималось над Градом Семи Башен. Медленно с усилием цепляясь за шнурки аксельбантов подполковника оно неуклюже забралось на узорчатую крышу вокзала и наконец заискрилось на офицерских погонах, а затем уже надменно и величаво, швыряя как подаяние золотую пряжу лучей на собственный же алтарь, омытый ночным дождём, поплыло над Семивершиньем.
Жители столицы, не привыкшие нежиться в постелях, приветствовали восход светила, как бабуины в Заморье. Культ Солнца там был в особом почёте. Гул и гвалт постепенно наполнял привокзальную площадь. Граф поморщился. Одна из причин, по которой он любил своих пластунов - те не шумели. Сейчас его «орки» споро грузились в правительственный бронепоезд, цепляли к хвосту состава спецвагон Башни Чудовищ (тьфу, Шпиля Искусств, конечно) и это графу очень не нравилось. Он привык полагаться на простых солдат, проверенных в боях, а не на технические новшества. Не хотелось становиться подопытными крысами в опытах сумасшедших учёных из Башни, но возможность выбора исключил приказ Лорда Проектора. По-хорошему бы, надо сходить познакомиться с обитателями прицепного филиала, но желания не возникало. Лучше дождаться Штерна. Густав в деле переговоров заметно сильнее.
Подполковник не следил за погрузкой. Нет нужды. Просто ждал, пока Игнат подготовит купе. Курил, высматривая в увеличивающейся толпе старшего товарища. Рвущий уши гудок подползающего к составу паровоза, дал понять, что полковник опаздывает. Обычно за ним такого не водилось. Пунктуальность Густава даже вызывала смешки в Казармах и породила несколько афоризмов( Потерял часы? Найди Густава!) Послышался скрежет винтовой стяжки.... Вагон чуть дёрнулся. До отправки оставались считанные минуты. Граф с беспокойством щёлкнул крышкой часов. С миниатюры искусно вписанной внутрь на него взглянула дивной красоты девушка в императорской диадеме. Граф перевёл взгляд на циферблат. Так и есть. 5.23 Полковник вовремя не пришёл.
- Ах, боже мой, боже мой! Как я опаздываю! - послышался вдруг неподалёку звонкий девичий голосок и тоненькая фигурка в блестяще-светлом прогулочном платье, привидением скользнув сквозь серую людскую массу, метнулась навстречу пыхтящему паровозу. Весьма некстати вспомнился салонный роман о княжне, бросившейся под поезд. Но будет ещё более некстати если сия драма повторится наяву. Граф едва не кинулся спасать белокурую безумицу, но холодный голос профессионала подсказал, что влюбом случае не успеть.
Бог милостив к умалишённым, и девушка, каким-то чудом избежав встречи с железным монстром, ловко перескочила через рельсы и вскарабкалась на перрон. А подполковник-то уже перебирал в памяти, кто из его пластунов проштрафился больше, и отправится подбирать ошмётки девицы со шпал.
- Уф! Успела, да? - радостно сверкнула зубками блаженная. Граф даже обернулся, не сообразив в первый миг, кому предназначен вопрос.
- Это ж девятая платформа, господин кондуктор?- на всякий случай уточнила девушка. Подполковник машинально кивнул.
- Замечательно, я знала! - торжествующе возвестила блондинка и полезла в вагон.
Граф обычно галантный с дамами не выдержал - наглость этой очаровательной бестии переходила все границы. Подполковник сделал шаг к вагону и когда девушка была уже на ступеньке подхватил её лёгким вальсирующим движением, успев изумиться насколько непрошеная гостья легка и изящна. Талию в прямом смысле можно было обхватить пальцами.
Девица завизжала, перекрывая гул толпы и паровозный вой. Что-то острое кольнуло графа в шею. «Идиотские шляпки, булавки, шпильки. Из чего только сделаны их наряды». Он торопливо опустил девушку на землю. Не хватало ещё заляпать это визжащее белоснежно-ангельское создание кровью.
- Что вы себе позволяете! - захлёбывалась девушка. Шляпка-боннетка съехала на бок, вуаль сбилась, приоткрыв юное раскрасневшееся личико, - Как вы смеете!!! А ещё кондуктор!