Вспомнил его старушку-бабушку, как та благодарила за колодец, ее морщинистую шею и трясущиеся руки в пигментных пятнах. Это что же, сколько же тогда ей лет? Быть не может, чтобы меньше семидесяти!
- Он выглядел на тридцать!
- Значит, часто бегал волком. Это цена оборотничества, Васка. У всей магии на свете есть своя цена. У волков год идет за четыре человечьих. - Ковь пожала плечами, - Люди в волчьей шкуре стареют как волки. Драконы в человечьей - как люди. А наш дракон очень долго искал своих детей среди людей. Слишком долго.
- Постой-ка... то есть тогда, в той деревне, после которой я тебя нашел, ты не убивала дракона? - Спросил вдруг Васка, неожиданно даже для себя самого.
Он видел, с каким лицом Ковь говорила о драконах, и понимал: она просто не могла. Он осознал это настолько ясно, его как будто ударила молния. Вспомнился Кирочкин голос: "А был ли дракон?"
И он знал, что Ковь ответит.
Не было.
- Нет, это был василиск. Для крестьян все, что чешуйчатое - это дракон. Они никогда не видели настоящих и часто обманываются. Любая большая ящерица сойдет. - Призналась Ковь. - Но я видела, как дракон умер. Если бы не видела, я бы тут не стояла. Это было... да, как игра в горячую картошку. Мы ухаживали за ними по очереди. Мама говорит, я любила сидеть с ним и слушать его дыхание. Мне это казалось забавным и я его совсем не боялась... он ведь так и остался у нас и я знала его, казалось, всегда. Он вечность лежал на кровати и хрипло дышал, это было как дыхание дома. Иногда он просил принести воды - и я приносила. Не только я была такая. К нему как магнитом влекло детей. Нас отгоняли, но мы все равно... и тогда взрослые махнули рукой и приспособили нас у уходу за больным. И однажды, когда рядом была я... Дыхание прервалось и водящий навсегда закрыл глаза. Мне досталась картошка: последний вздох вместе с искоркой от угасающей силы. Я бы сгорела еще тогда, если бы не мои молнии. Из-за них в меня вместилось не все и досталось еще парочке детей, которые зашли его проведать. Ну, взрослые почесали в затылках, и, устав гасить наши пожары, разослали по разным Академиям, строго-настрого наказав, чтобы врали про деревню. Чтобы никто не пришел и не спросил про дракона, и про то, где наши мужики пересидели войну. Такая вот история. Может, займемся, наконец, побегом?
Васка подумал, каково это: когда какой-то простой, незаметный звук вдруг исчезает навсегда. Вспомнились почему-то отцовские часы с кукушкой, которые висели в кабинете. Когда отец слег он перестал их заводить, потом они и вовсе сломались и куда-то исчезли со стены. И Васка вдруг подумал, что обязательно разыщет их и заведет снова, если у него однажды будет сын. Или дочь. Если верить Ха, то их вообще целых трое.
Желая поскорее забыть эту страшную мысль, он бешено затряс головой.
- Нет-нет, ты мне еще не до конца рассказала. Если молнии спасли тебе жизнь, разве опасность не миновала? - Он не понимал, - Ты же выросла, стала сильнее, должна была найти с Силой общий язык - искала же?
- Это было... оказалось невозможным. Отучившись в Школе больше года, я поняла: в Академии магиков не учат не только потому, что не хотят. Просто это бесполезно. Владение приобретенной Силой во многом... интуитивно. По сути это всего лишь борьба с тем, что все равно сожрет тебя. Человек не должен управлять стихией. Помнишь чешую Етеля? Он очень сильный магик, и он балансирует на грани. То, что он ребенок, помогает ему: дети часто бегают между мирами, не замечая этого. Но это не будет длиться вечно: чешуя однажды прорастет у него под кожей, и если повезет, то он превратится в водяного, а не в очень большого сома.
Васка как наяву представил огромную рыбину с белесыми, тусклыми глазами. Его замутило.
Захотелось спросить Ха, зачем ему это нужно, почему бы не сделать как-нибудь... иначе. Но он знал все ответы своего бога. И очередная смесь слов "какая разница" и "я был юн и циничен" не стоила вопроса.
- Но ты говорила, Мила сильнее? Почему у нее нет чешуи?
Ковь пожала плечами.
- Может, чтобы ее увидеть, нужно было чуть поковыряться? Мила вообще странная девочка. Она почему-то сродственна не только воде. Не удивлюсь, если это разорвет ее на части; если, конечно, она не успеет как-нибудь отсечь лишние возможности.
- Эха... тоже?
Ковь отвела глаза.
- Эха... однажды уйдет в Лес. Однажды она им станет. Но ведь и ты однажды умрешь, разве нет? Так что давай прекратим размазывать сопли и пялиться в далекое будущее и займемся, наконец, побегом. Ты говорил о Шайне?
Васка кивнул, принимая новую тему.
- Они называли ее Сестренкой, и знали, чей я брат. Каковы, думаешь, шансы, что я угадал? - Буркнул он. - Дверь.
Ковь сказала деловито:
- Отойди.
Сложила из пальцев незнакомую Васке фигуру. Постояла немного; ничего не происходило. Тряхнула головой, зашипела, расплела пальцы, в бешенстве пнула дверь ногой, затем ударила раскрытой ладонью - и та загорелась. Пламя было жарким - невыносимо жарким для Васки, хотя Ковь стояла ближе и даже не замечала, как курчавится от жара ее челка.
Васка отошел подальше.
- Мы тут не задохнемся? - Спросил насмешливо, - Дымит.
Ковь вместо ответа просто еще раз пнула обугленную дверь. Босой ногой.
Та с треском поддалась.
- Сейчас сквознячок организую. - Прошипела она.
Но второй раз ударить не успела: дверь вышибли с той стороны, и Ковь едва успела увернуться от створки.
- Здрасте, братец... сестрица. - Это был все тот же горелый мужик, который командовал группой, бравшей Ковь, и Васка выступил вперед, готовый, если что, броситься и попытаться ударить, - Сестренка вас ждет.
- Мы зайдем на неделе. - Пообещала Ковь.
- Сейчас.
Васка выразительно кивнул на дверь.
- Мужик. - Сказал он ласково. - Тебе лучше с ней не ссориться. Как-то раз она упыря сожгла и не поморщилась, знаешь ли. Мой брат говорил мне, что это был брат твоей Сестренки. Сложноваты у вас связи, но огонь... - он еще раз, для самых непонятливых, теперь уже рукой указал на догорающую дверь, - разбираться не будет.
Васка подумал, что него входит в привычку казаться беззаботнее, чем он есть. Делать вид, что он может себе позволить право на уверенность в себе. То, за что он уцепился сейчас - это призрачный шанс, но ему так не хочется сидеть в камере прекрасной дамой и ждать Ложку! Ну нет, обойдется: Васка так соскучился по возможности кого-нибудь спасти и брату такого лакомого куска не оставит.
Почему бы не попытаться поговорить с позиции силы, если сила есть? Только потому, что он в камере, а Горелый нет? Ерунда!
- Это подземелья, братец. Обратись-ка к Ха, может, он тебе нашепчет, как выйти из катакомб, если вход завалило? - Насмешливо протянул Горелый. - Видишь? И у меня нашлась подходящая угроза.
- Васка, - Ковь дернула его за рукав, - Вы тут можете до конца Мира лаяться, но силы-то равны. Давай пойдем с ними - это шанс выйти.
Очень вовремя. Теперь можно сделать вид, что он неохотно поддался уговорам.
- Мы пойдем сами. - Сказал Васка спокойно. - Никаких связанных рук. Мы просто идем за вами.
- А то что?
- А то никуда не идем.
Некоторое время Васка просто стоял и молчал. Со стороны это, наверное, казалось поединком взглядов, но он, как обычно, жульничал. Смотрел Горелому в переломанную переносицу. Наконец ему надоело, и он решил: наглеть, так наглеть.
- и меч мой верните. - Как бы невзначай отступил к пробитой Ковью дыре в стене, увлекая ее за собой, - или мы просто отсюда уйдем: как думаешь, мою подругу сдержат какие-то там толстые каменные стены?
- Как ты думаешь, твою подругу удержит арбалетная стрела в брюхе? - Рыкнул Горелый, делая знак одному их подручных.
- Как ты думаешь, ее мужа удержит то, что стрелял не ты? - Ласково, как у маленького ребенка, спросил Васка. - А ведь вам, рано или поздно, придется общаться с ее мужем и моим братом. Тем самым человеком, сделавшим из брата вашей Сестренки упыря. Эй, арбалетчик! Ты как, хочешь встретиться с... Ковь, подскажи, как Шайне его обозвала?