Настойчивый звонок прерывает разговор.
— На занятия, товарищи, перемена окончилась. Будет лекция по естествознанию.
— Какая тема?
— Жизнь насекомых.
— Это что же, про тараканов и блох? Так мы с ними и без лекций знакомы, — говорит кто-то.
— А может, узнаем, как от них избавиться, — возражают ему, — ведь не мы насекомых разводим, они там, где теснота и нищета.
Но разговор на лекции идет не о паразитах. Лектор говорит о муравьях и пчелах. Как будто бы довольно академическая тема.
— Муравьи относятся к отряду перепончатокрылых… Брюшко у них соединяется с грудью при помощи тонкого стебелька, на ногах имеется по одному вертлугу…
И всё же не так это далеко и от того, что занимает умы собравшихся. Есть, оказывается, и среди муравьев паразиты. Они живут за счет себе подобных.
— Возьмем, например, муравьев из вида «амазонок». Сами они совершенно не работают, зато у них много «солдат», вооруженных острыми колючими челюстями. Солдаты нападают на гнезда других муравьев, разоряют их и перетаскивают к себе личинки, а когда из личинок выводятся муравьи, заставляют их работать — строить, добывать пищу…
— Настоящие империалисты, рабовладельцы, — говорит Вася, — тут можно провести интересную параллель с эксплуататорским строем у людей. Правда ведь, товарищ лектор?
— Вы взрослые люди и вольны делать свои выводы…
— А вывод, пожалуй, такой, что у людей есть огромное преимущество перед муравьями. Люди свергнут своих «амазонок». Как рабочие пчелы разделываются с трутнями? Выгоняют их на холод, чтобы они замерзли? Вот так примерно надо сделать и нам со своими трутнями. Это будет настоящий вывод.
В обществе «Образование» Вася и его друзья чувствуют себя так же уверенно. Это их клуб. Многое изменилось за последние годы. Теперь они стали здесь хозяевами. Основали общество меньшевики-ликвидаторы. Было это в 1907 году. Название довольно точно отвечало целям, которые ставили основатели. Они считали, что просвещением рабочих можно заниматься легально, а подпольная революционная организация не нужна. Это они и хотели доказать на примере общества. Полиция плохо поняла их благие намерения, и общество было вскоре закрыто. Новое, в отличие от прежнего, называлось Вторым, и жило оно по-иному. Большевики всё крепче брали его в свои руки.
Второе общество «Образование» обосновалось недалеко от заставы — на Нарвском проспекте в доме 16. В небольшой квартире было многолюдно и шумно. Одну комнату занимала библиотека, в другой собирались кружки — то драматический, то хоровой, то любителей астрономии, то оркестр. Самая большая отводилась для лекций и собраний членов общества. Если приходило человек восемьдесят, им уже было трудно уместиться — сидели по двое на одном стуле. В самой маленькой комнате, «людской», жил член правления Колышев, числившийся сторожем. Он был старым меньшевиком и в Первом обществе держал себя как хозяин. Стоило ему почувствовать, что собравшаяся молодежь хочет обсудить какие-то партийные дела, устроить сходку, как он сразу появлялся в дверях:
— Что застряли тут, ребята? Хороший вы народ, да пошли бы к черту. Время закрывать.
Теперь он уже не командовал, знал, что правление его не поддержит, там утвердились большевики. Он только вздыхал.
— Доиграетесь, закроют общество, как пить дать.
Но Васю и его товарищей испугать было непросто:
— А зачем нам общество, если не вести в нем настоящей работы? Но постараться надо, чтоб не прикрывали, действовать умно.
Такие уж они, эти парни из-за Нарвской, — Вася, вспыхивающий от малейшей искры и всё же способный сохранить самообладание в минуту настоящей опасности, умеющий разрядить напряжение острым словом и шуткой; и Петя Александров — молодой член правления, новый Васин дружок — невысокий, коренастый и подвижной, глядящий на мир широко открытыми, словно бы удивленными глазами; и Ваня Епифанов, склонный к иронии и актерскому жесту — в душе он не только рабочий-революционер, но и артист; и Карлуша Реймер — маленький, щуплый, немного шепелявящий юноша с ясной головой, умелый и надежный конспиратор; и Ваня Тютиков — чистенький, всегда аккуратно одетый мальчик, похожий на гимназиста, токарь-пушечник, смотрящий на Васю влюбленными глазами, — словом все в их компании. Их хорошо знают в обществе. Товарищи постарше, те, кто умно и твердо направляет их работу, пожалуй, менее заметны. О том, что общество «Образование» крепко связано с Петербургским комитетом большевиков, осведомлены немногие.