— Ненавижу бегать, — прохрипел он, глотая воздух.
— Вижу, — кивнул Иван. — Ладно, держись меня, не пропадешь. Для начала выпрямись. Да выпрямись ты.
Тяжелая ладонь врезалась куда-то промеж лопаток и спина сама собой вытянулась в струну. Правда из груди при этом вырвался звук, похожий на вой белуги. Если кто-нибудь такой слышал.
— Старайся дышать ровно. Глубокий вдох… — Иван, для примера наполнил свои легкие. — Теперь выдох. — поток углекислого газа он выпустил плотной струей через рот.
Вася попробовал повторить. Сначала получалось плохо. Легкие жаждали получать воздух рывками, но мало-помалу, дыхание стало восстанавливаться.
— Эй вы! — услышали они голос физрука, — Кто не добежит, с того реферат…
— Я лучше реферат! — заметил Вася. — А ты беги. Тебе такие проблемы ни к чему…
— А. Забей. Я, если надо их всех догоню и перегоню. С седьмого класса марафоны бегаю, — Иван хохотнул. — И ты добежишь. Поверь мне. Давай, мало-помалу.
Он легко толкнул Васю в спину, но этого хватило, чтобы придать тщедушному телу инерцию. Шаг, другой, третий… Боль в боку стремительно возвращалась. Иван перебирал ногами справа и внимательно наблюдал за товарищем. Несколько самых активных, в числе которых была вездесущая староста, обошли их на круг.
— Не парься, — махнул рукой Иван. — Не наперегонки бегаем. Слушай лучше. Ты дышишь неправильно, как паровоз. Я тебя своей системе научу. Смотри.
Он синхронизировал свой ход с шагами Васи. Для этого ему пришлось сократить длину шага чуть не вдвое.
— Я называю ее два коротких, один длинный.
Вася слушал внимательно, при этом старался не выплюнуть легкие на беговую дорожку.
— Шаг — короткий вдох. Второй шаг — еще один короткий вдох. Длинный выдох на два шага. Смотри.
Иван, перебирая ногами, шумно задышал. Два коротких, один длинный, два коротких, один длинный. Вася взял темп. Задышал в такт и… Чудо. Бок отпустило. Перемещение стало ритмичным, хоть и не быстрым.
— Молодец! — воскликнул довольный Иван. — Молодец! Получается!
Вася и сам готов был разрыдаться от счастья. Он бежал, не помышляя о суициде, и был убежден, что справиться, что добежит, но…. Когда первый круг остался позади нарисовалась новая проблема. Дышать он теперь мог, но мышцы… Они медленно, но верно готовились к тому, чтобы отказать. Первые признаки приближающихся судорог выражались в том, что колени стали сгибаться при каждом шаге сами собой. Долго это продолжать не могло. А впереди еще было три долгих круга…
— Эй, дружище, икры тянет? — заботливо поинтересовался Иван, который по-прежнему, непонятно зачем телепался рядом с отстающим. — Тут тоже секрет есть. Ты о чем думаешь, когда бежишь?
— О том, чтобы добежать! — честно признался Вася. — И не умереть.
— Так дело не пойдет, — заметил Иван. — Нужно отрешиться, задуматься о чем-то своем. Вспомнить хорошее. Помечтать. Отвлечься, в общем. Тогда организм сам нужный темп выберет. И ноги не откажут.
Легко сказать «отвлекись», когда сил немерено. Васины ляшки с каждым шагом все явственней убеждали его в том, что скоро придется писать реферат по физкультуре. Мало ему доклада по монархии, над которым пришлось корпеть ни один вечер. С другой стороны, чем черт не шутит. И Вася вспомнил самый прекрасный момент своей жизни. Чудесный, удивительный поцелуй… Ощутил его на своих губах. Даже глаза закрыл, от чего едва не свалился с дорожки в канавку для воды. Но вовремя опомнился. Потом подумал о том, как придет домой к свое Полине. Как постучит в дверь. Как она улыбнется ему. Скажет, что скучала, а дальше… Мечты накатывали одна за другой. Когда последний четвертый круг под овации замерзших в ожидании его одногруппников был преодолен, Вася уже грезил о собственном доме в пригороде и куче детишек с такими же, как у Полины, карими глазами.
— Дохляк! — заметил физрук, который, судя по его комплекции, не осилил бы и половину пути. Вася его проигнорировал. А когда отдышался подошел к Ивану и пожал тому руку.
— Спасибо, Вань, ты очень помог.
— Да ладно, — отмахнулся бугай. А потом нагнулся над ухом и шепнул: — Пить то меня научишь?
Вася кивнул, хотя понятия не имел, как это сделать.
Глава 12. В которой Васин отпуск заканчивается
Никогда прежде у Васи не было друга. Даже распоследние школьные ботаники, опасаясь за остатки своей репутации, гнушались общением с ним. Слишком уж часто очкарику доставалось. От одноклассников, старшеков, учеников младших классов, Зяблика и ему подобных. Дружить — значит делить все хорошее, чего у Васи не было вовсе. И все плохое — чего находилось в избытке. Зато теперь он гордо вышагивал по вузовским коридорам в сопровождении двухметрового добродушного великана, чья рука по дружеский трепала его плечо.
— Молодец, Васек! — не уставал повторять Иван. — Какая воля! Какой характер! Я же видел, что ты через сто метров сдох… А потом два километра, на одном дыхании.
— Да это все ты! — честно признался Вася. — Если бы не твоя система…
— Система-системой, а без характера в таком деле никуда. Ангел! — бугай окрикнул обогнавшую их блондинку. Та повернула голову. — Видела, как наш Васек физрука уделал? А он в жизни больше ста метров не бегал. Круто же?
— Круто, круто! — нехотя согласилась блондинка и зашагала дальше. Бугай махнул на нее рукой.
— Не обращай внимания. У нее в последнее время с настроением что-то… Может дни эти самые? Не знаю….
Вася и не обращал. Куда интереснее ему была другая. С темным волосом, но ее, по-прежнему не было в университете. Зато Лилия Олеговна при встрече кивнула и даже чуть заметно улыбнулась. Вася не решился подойти у всех на виду, но понимал, что побеседовать с куратором ему придется, и не раз. В конце концов, он спас ее. Точнее она так думала. И теперь они почти друзья.
Очередная, не последняя в этот длинный день неприятность ожидала Васю на лекции у заведующего кафедрой. И заключалась она в том, что подготовленный доклад о монархической форме правления профессору… Понравился. Да так сильно, что тот решил презентовать его на грядущей в ближайшую пятницу вузовской научной конференции. Все бы ничего, если бы не очередная Васина фобия, а именно — страх публичных выступлений. Нет, в школе перед однокашниками он отвечал смело. Потому что знал, что его никто не слушает и всем глубоко плевать, что несет ботаник там, стоя перед доской. А здесь его будут слушать. И не просто безграмотная школота, а лучше вузовские умы… От одной мысли об этом у Васи тряслись поджилки. А главное, в этом вопросе новоявленный друг Иван помочь не мог. Он хоть к категории круглых дураков и не относился, но и звезд с академического небосклона явно не хватал. А уж опыта выступления на научных конференциях не было ровным счетом ни у кого, за исключением, пожалуй, преподавателей.
— Вася!
Знакомый голос прозвучал после лекции. По своему обыкновению он выходил из аудитории последним, пялясь в пол и ошарашенный новостью о своем скором научном дебюте. Иван уже исчез вслед за своей зазнобой, которая, в очередной раз за что-то на него сердилась. Вася огляделся по сторонам. Из приоткрытой дверцы за кафедрой появилась Лилия Олеговна. Как всегда, подтянутая, элегантная, со строгой, но стильной прической на голове.
— Как дела? — поинтересовалась она, подойдя ближе.
Вася заволновался.
— Нормально, — выдавил он из себя.
— Слышала про твое выступление на конференции. Поздравляю. Не всякому первокурснику выпадает такая честь.
— А отказаться от этой чести никак нельзя? — с надеждой поинтересовался Вася. Его голос предательски дрогнул.
— Не поняла, — куратор подошла ближе. — Давай сядем?
Она указала на первый ряд аудитории. Сели.
— Ну теперь рассказывай, — предложила Лилия Олеговна. — Что тебя смущает? Не уж то доклад свой из Интернета скачал? Профессор заметил бы.
— Да нет, — отмахнулся Вася. — Тут это… В общем, не люблю я перед толпой выступать…
— Боишься публичных выступлений?
— Есть немного, — признался Вася и рассказал собеседнице о травмировавшим его неокрепшую детскую психику случае, который имел место быть в далеком теперь уже девятом классе.