Дорога продолжала идти в гору и Кривой перевал не спешил приближаться. Наложенные на мое тело техники как могли облегчали путешествие, но каждый последующий шаг давался все труднее и труднее. Звук от ставших скрипучими при минусовой температуре поршней на моих ногах с трудом прорывался сквозь завывающий ветер. Казалось, что подъему не будет конца, но сменившая уклон дорога подсказала, что я все таки смог добраться до перешейка.
По словам уважаемого Леонида, караван обычно останавливался у подножья Кривого перевала. На мой вопрос, что будет, если караван задержится, в выделенную мне для путешествия котомку положили еще немного продуктов. Начав спуск, я тратил все свое внимание на то, чтобы не упасть и не покатиться вниз. О том, что караван мог уже уйти, я старался не думать. Скорость движения тягловых животных во многом зависела от состояния дороги, а до сегодняшнего дня стояла хоть и морозная, но безветренная погода.
Мне повезло, так как караван, судя по нетронутому покрову дороги у подножья перевала, еще не проходил. Где располагается стояночная площадка я не знал, но чернеющие на фоне белого снега крыши навесов подсказали в какую сторону нужно идти. Едва я успел усесться на покатый валун, давая роздых натруженным ногам, как двое дозорных выехали из-за поворота дороги. На мое приветствие и слова о том, что я их будущий попутчик, верховые не обратили особого внимания. Лишь едва заметный кивок одного из охранников подсказал, что я все-таки был услышан и обо мне доложат старшему каравана.
Не зная, как себя вести, я ждал, наблюдая за тем, как караван втягивается на стоянку и караванщики распрягают тягловых лошадей. Потом я ждал еще, глотая слюну от вида готовящейся на кострах пищи и утоляющих свой голод возниц с охранниками. Спустя еще два часа, когда уже совсем стемнело и я потерял надежду дождаться внимания от главы каравана, мне позволили подойти к самому большому костру.
Взглянув на «нетерпеливого» мальчишку, седобородый мужчина в годах требовательно протянул руку, поторапливая щелкнув пальцами. Вложив в чужие руки скрученный свиток, я склонил голову и принялся наблюдать из под бровей за выражением его лица. Никаких эмоций в неярком свете костра заметить не удалось, и для меня осталось загадкой, часто ли одинокие мальчишки покидают крепость Отрада по средине зимы. Глаза главы каравана быстро скользили по тексту, лишь один раз сфокусировавшись где-то в середине текста.
-Город Алишер, мы туда не идем, - наработанным годами движением, мужчина встряхну свиток одной рукой, да так ловко, что он вновь скрутился в тугую трубочку: - дойдешь с нами до постоялого двора на Двухозерье, там дождешься попутного каравана.
Прияв подорожную назад, я бережно убрал ее в котомку. Провожавший до большого костра, охранник ухватил меня за плечо и потянул в сторону. Пройдя через всю стоянку, мы остановились у крайнего навеса, под которым горел совсем небольшой костерок. Вокруг него, как и под другими навесами, сидело несколько мужчин, и, к моему удивлению, среди них оказался молодой парень.
«-Мой погодка», - оценивая его стать, подумал я, в то время как охранник передавал слово главы каравана сутулому мужику.
-Желаю здравствовать, честные люди, я Васька, направляюсь в старшую школу города Алишер, - представился я.
-Садись к огню, - не назвавшись и не представив сидящих вокруг костра, сутулый показал свое ко мне не уважение и добавил: - ужин уже закончился, еды нет, с утра и на тебя сварим.
Несмотря на стылый «прием», я не расстроился. В крепости со мной тоже мало кто общался, так что я уже привык, что окружающие люди не испытывают ко мне теплых чувств. Впрочем, я относился ко всем незнакомцам так же, не собираясь помогать и жертвовать своими вещами ради посторонних.
«-Как бы ночью не обокрали», - присев на краешек бревна, я заметил внимательные взгляды, которыми «ощупали» мою одежду и котомку сидящие у костра люди.
Несмотря на возникшие опасения, ночь прошла спокойно и быстро. Изрядно вымотавшись, я сразу же заснул, стоило сутулому мужчине выдать мне ветхую накидку и указать на свободное место под телегой. Проснулся я утром, разбуженный «хэкающим» и тяжелым дыханием. Полежав немного и сообразив, что сон окончательно ушел, я выглянул из под телеги, желая узнать, почему прекратились разбудившие меня звуки.