Не ясным оставался момент, почему они сами не могли выследить караван. Как впрочем я не мог понять и того, что заставило меня самого перейти на внутреннее зрение, во время попытки угнаться за быстро движущимися повозками. По оброненной как-то оговорке, каратели вышли на меня посреди ночного леса ориентируясь на горящую ветку в моей руке. Свет посреди ночи невольно должен был привлечь внимание, но на что обращал внимание я сам во время движения сквозь лес, мне никак не удавалось вспомнить.
-Алишер, - первое слово, произнесенное вслух за пять дней совместного путешествия, вывело меня из задумчивости.
-А?! Что? - дернувшись и вскинув голову, я повернулся к неожиданно заговорившему вознице.
-Город, - еще раз открыл рот угрюмый, чем окончательно привел меня в чувство.
«-И чего это он? - озадачился я и, поразмыслив, смог найти лишь одно объяснение: - наверное это из-за того, что тела контрабандистов сдали накануне»
Идущая почти сутки порожняком телега остановилась, после чего на меня уставились его водянистые глаза. Караван продолжал неспешное движение, не дожидаясь, пока я соображу, что от меня требуется.
-Город там, слазь, - следуя полученным от главы каравана указаниям, угрюмый ссаживал «неприятного» попутчика.
-Спасибо, - соскочил я с телеги и чуть не поскользнулся на подмерзшем снегу.
Едва удержав равновесие, я поспешно прижал рукой перекинутую через плечо котомку. Звук звякнувших монет тут же привлек внимание возницы и его лицо перекосило от молчаливой злобы.
«-Надо тряпочкой переложить», - подумал я, не имея до сегодняшнего дня опыта обращения с деньгами.
Сразу же после того, как тела контрабандистов перегрузили на прибывшую посреди ночи подводу царских дознавателей, глава каравана велел позвать меня к себе и произвел расчет. Мне выдали восемь копеек и пояснили, что более не нуждаются в моих услугах. Напомнив о том, что у меня подорожная и мне надо попасть в город Алишер, я получил разрешение остаться в караване до завтра. Отворот дороги, ведущей в нужном направлении, мы достигли лишь к полдню, впрочем, особых проводов никто не устраивал.
«-Я хоть кому-нибудь нужен а?! - стоя на обочине и смотря вслед уходящему каравану, мое настроение из задумчиво-меланхоличного сменилось на озлобленное.
«- Вот вам, не дождетесь!» - я сделал энергичный жест рукой, смысл оттопыренного среднего пальца в моих воспоминаниях до сегодняшнего дня оставался мне не понятен.
Вещмешок болтался пустой холстиной за моим плечом, еда, которая некогда там лежала, уже давно закончилась. Долгие дни путешествия в праздности на телеге имели оборотную сторону. От нечего делать я время от времени запускал руку в мешок и сейчас остался без продовольствия.
«-Хорошо хоть денег удалось заработать, - вспомнил я карателей, которые выполнили свое обещание и по-своему наградили за помощь: - если бы не мелкий, глава каравана даже не посмотрел бы в мою сторону, отрядив кого-нибудь из своих в пригляд за замороженными контрабандистами»
К вечеру показался высокий тын, огораживающий очередную деревню. Расчищенные от деревьев и ждущие весну поля уже давно тянулись вдоль дороги, но только спустя три часа пешего хода мне удалось добраться до жилья.
-Две копейки, - озвучила цену за съеденный мной ужин дородная баба на постоялом дворе.
Расплатившись, я двинулся на сеновал, слава Царю, имея подорожную мне разрешалось ждать каравана сколь угодно долго, но питание не входило в предоставляемый сервис.
«-А в дороге, оказывается, кормили совсем не плохо», - засыпая полуголодным, я припомнил наваристую похлебку и сменил свое мнение о тех, с кем довелось путешествовать в последние дни.
Утро следующего дня принесло известие о том, что караванов в ближайшую неделю не будет.
-Дороги замело, буран, - добравшийся до деревни посреди ночи караван, принес с собой нерадостную новость о бушующей непогоде.
-А сколько до Алишера дней пути? - спросил я, выждав момент, когда один из возниц наестся.
-Раньше за три дня доходили, а на этот раз едва в пять дней уложились, - сообщил он, сыто рыгнув в конце фразы.
Я уже хорошо ориентировался в скорости с которой передвигаются караваны и смог прикинуть, за сколько времени смогу пешком преодолеть схожее расстояние. При самом плохом раскладе выходило не более двух дней, отлежавшись и выздоровев, я в последние дни часто слезал с телеги и шел рядом.
«-Справлюсь», - решил я, сообразив, что имеющихся в наличии денег едва ли хватит на то, чтобы дождаться попутный караван.
Купив на все монеты, что еще оставались крупы и котелок, я покинул заметаемую снегом деревню. Момент, когда я перемахнул через высокий тын никто не увидел, закрытые ворота не охранялись и попросить открыть створки оказалось некого.