– Ох, спасибо, дружище! – довольно ворчал пес, отхлебывая из горлышка. – Давненько не лакал такой вкуснятины, давненько.
А через пятнадцать минут уже храпел, издавая носом свист, будто чайник, и блаженно развалившись у ворот темницы.
Вася аккуратно, чтобы не разбудить пса, отодвинул его, обшарил карманы, нащупал ключи…
Вообще-то было удивительно, почему начальник охраны отдал ключи именно ему, псу-пропойце, а не Васе, которому доверял сам король. Волку порой казалось, что начальник относится к нему с предубеждением – не по делу придирается, смотрит с подозрением.
Начальник вообще был странным. Обычная для всех начальников напыщенность сочеталась в нем с вороватостью движений. Он то и дело трогал свой подбородок, будто проверяя, не отвалился ли. Этот черный старый шакал не нравился Васе…
Итак, волк выудил из кармана спящего пса ключи, снял со стены фонарь, с сильно бьющимся сердцем подошел к двери темницы, в тишине громко лязгнул замок. Вася оглянулся, пес мирно сопел. Он скользнул в сырой холодный коридор темницы, освещенный единственной тусклой лампочкой под потолком. Где-то капала вода, отдаваясь эхом под пустыми каменными сводами. Коридор казался бесконечным. В свете фонаря Вася разглядывал номера на дверях камер – 101, 102,104, 110… 157. Стоп. 157 – то, что нужно. Вася посветил фонариком в маленькое окошко для подачи еды. Фонарь был слаб, но Васе показалось, что в дальнем углу он разглядел знакомую шевелюру Луи.
Скорее. Лапы дрожали, долго не удавалось повернуть ключ. Наконец, он рванул дверь, влетел в камеру и… удар чем-то тяжелым по голове вырубил нашего освободителя.
***
– Вася, Вася, очнись!
Слова доносились будто издалека, словно волк находился в глубоком колодце. Бедняга открыл глаза, с трудом сел, нащупал шишку на голове.
– М-м-м. А-а-а. Где я?
Он посмотрел вокруг. Рядом с ним сидел кудрявый Луи. Увидев, что Вася жив, паренек заулыбался во весь рот. Чуть дальше, сжавшись в комок, обхватив колени лапками, пристроилась Жаклин. Вместо косичек на голове топорщился ежик коротких волос, который ей очень шел. Она была смущена или очень сердита, избегала смотреть Васе в глаза.
– Луи! Жаклин! Как я рад вас видеть!
Вася схватил лапу друга, затряс ее так, что казалось, вот-вот оторвет. Бросился к Жаклин, осторожно повернул ее мордашку к себе и растерялся. Жаклин беззвучно плакала.
– Жаклин, – Вася безуспешно старался поймать ее взгляд. – Луи, что с ней?
Луи хмыкнул:
– Думаешь, шишка сама к твоей голове прилипла? Или кирпич из стены сам выпал?
Вася сразу все понял и погладил рысь по стриженой голове. Та вдруг вскочила и обняла его. От неожиданности волк растерялся. Было приятно. Однако рядом стоял ухмыляющийся Луи, и обнять Жаклин в ответ Вася не решился. Так и стоял, глупо хлопая глазами, не зная, куда деть растопыренные лапы.
А Жаклин все тараторила:
– Вася, Вася, прости меня, прости. Я думала… думала… Я не знала…
– Ничего, ничего, успокойся, – наконец, выдавил из себя Вася. – Скажи лучше, как ты догадалась, что я отправляюсь на войну? Тебе сказал Анри?
Жаклин разжала объятья, вытерла глаза и ответила:
– Нет. Я услышала от уличных газетчиков о войне, объявленной королем Даниилом. Поспешила сообщить тебе и Анри эту новость и увидела, как тебя, помятого, избитого, выводят из дома, и как ты садишься в повозку. Кто-то из прохожих сказал, что эта телега забирает мальчишек на войну… И тогда я раздобыла шляпу, накладные усы, остригла волосы и присоединилась к эшелону добровольцев.
Жаклин улыбнулась и протянула другу руку:
– Будем знакомы, я – пятнадцатилетний Жак Франц.
– Потом, – продолжала Жаклин, – до меня дошла весть, что тебя отправляют в разведку. Под скоморошьей маской в день праздника для новобранцев я проникла во вражеский город и сразу увидела тебя: ты танцевал с этой, – Жаклин сжала кулачки, – с лисьей мордой. Это из-за нее я здесь!
– Тише! – Вася закрыл ей лапой рот, прислушался. – Кто-то идет…
В коридоре действительно раздавался звук шагов. Дверь отворилась, на пороге возник…
– Э-э-э, Ваше Величество? – Вася поклонился.
– Вася? Что ты здесь делаешь? – удивился король.
– Я? Веду дознание, – быстро нашелся Вася.