Договаривая, он уже понимал, что вопрос слишком агрессивен. Так с королем может говорить только равный по званию, рождению, положению,
а Вася хоть назывался другом, но был слугой.
Однако, к удивлению паренька, Даниил не вытолкнул наглеца взашей, а лишь горько вздохнул.
– Хорошо, я расскажу. Ты – единственный будешь знать мою тайну.
***
Когда-то король соседней страны был моим другом. Нет, не этот молодой хлыщ Эшелот II, который сидит на троне сейчас, а прежний – добродушный толстяк Эшелот I. Впрочем, в его добродушии мне пришлось однажды усомниться…
Я получил от него приглашение на праздник. Моя жена, королева Виктория, была беременна. Срок большой, путешествие для нее представляло опасность. Я хотел отказаться от поездки, но она умоляла меня не делать этого, чтобы невзначай не нарушить политических отношений, черт бы их побрал. Это было разумно, я уехал.
Королевские праздники, молодой человек, – это пышные торжества с обильными яствами, охотничьими забавами, бальными вечерами, выездами в театры. Они длятся не день, не два, и даже не одну неделю. Я поначалу не находил себе места, все думал о моей Виктории. Потом веселье закружило меня, а в самый его разгар принесли телеграмму: «Родился сын. Какое имя ему дать? Жду совета. Королева Виктория».
Я едва не лишился чувств, королю Эшелоту даже пришлось подставить мне плечо, чтобы я не растянулся на паркете его бального зала. Я немедленно заторопился домой. На полпути меня остановил всадник. Я узнал в нем ягуара, советника Эшелота.
– Король Эшелот велел передать Вашей супруге этот браслет с алмазами, – сказал он. – Наш правитель очень радуется, что у Вас родился сын.
Мальчика назвали Васей, в честь Василиана, моего деда. Счастью не было границ, когда я прижимал мальчика к груди.
Поначалу я совсем забыл о браслете, отдал его жене через несколько дней после своего возвращения. Виктория поблагодарила меня, вспомнила добрым словом Эшелота и одела на запястье проклятый подарок. Лучше бы я его потерял в дороге!..
Браслет пришелся в пору, Виктория сказала, что он немного колется, но это пустяки, терпимо, ведь красота всегда требует жертв. О, если бы я только мог тогда знать… Но я, счастливый и довольный, отправился в тронный зал, чтобы отдать распоряжения по подготовке к пиру в честь наследника трона. Не прошло и пяти минут, как в зал ворвалась перепуганная нянька, вопя, что к королеве в окно влетел незнакомец. Я подумал было, что бедняжка тронулась умом, но тревога ударила в сердце, я буквально вылетел из зала. Распахнув дверь королевской спальни, услышал звон разбитого стекла. У окна без чувств лежала королева. Я нагнулся над ней. Едва придя в себя, она протянула к окну руки и зарыдала. Всхлипывала: «Вася, Васенька». Только теперь я посмотрел в люльку, она была пуста.
Волосы мои встали дыбом. Я послал охрану вдогонку за неведомым вором. Украсть королевского ребенка из охраняемого дворца мог только волшебник. Или кто-то из своих, близких, друзей? Разве у короля могут быть друзья…
Виктория застонала, из ее груди вырвался болезненный хрип. Я положил ее на кровать. В тот вечер жена умерла. Когда я снял с ее руки браслет, заметил маленькую булавочку на его внутренней стороне. Вот почему браслет колол нежные запястья королевы.
Я приказал вскрыть браслет и исследовать его в моей королевской лаборатории. Внутри оказался яд. Эшелот, этот псевдо-друг, убил лучшую на свете женщину. Я уже почти не сомневался, что похищение моего сына тоже связано с мерзким именем Эшелот.
Именно эти давние события – причина сегодняшней войны. Ты думаешь, чего я ждал 15 лет? Я не хотел воевать с целым народом, я хотел отомстить только правителю. Но убив его, я рисковал потерять надежду спасти своего сына.
Я снова приехал к нему в гости. Снова был радушно принят убийцей моей жены. Эшелот вел себя так, как будто ничего не произошло. Он казался таким искренним и милым, что я даже стал сомневаться, не ошибся ли? Может это не он похитил моего мальчика? Но браслет с ядом – однозначно, его подарок.
Советника, вручившего ядовитый дар, нигде не было видно. Эшелот утверждал, что не знает, где он и что про подаренный Виктории браслет слышит впервые. Мне с большим трудом удавалось сохранять хладнокровие. И вот в момент сильнейшей душевной бури, которую я должен был прятать от всех, произошло неприятное событие… Так, мелочь, пустяк. Но я с содроганием вспоминаю его по сей день. Эшелот потащил меня на рынок, сам ушел по делам, оставив меня в обществе наглых простолюдинов и своих трусливых слуг. Там я убил одного строптивца и его жену, продававших рыбу… У них, помнится, была маленькая дочь. Не знаю, выжила ли…