— Здорово пахнет!
Старик радовался знакомым местам:
— Гляди, гляди, Серёжа! Вон они, три дуба-то, те самые! Под ними Матвеича моего ранило… Эх, рассказать, так это целая история… Когда б не товарищи, не быть бы нам с ним живыми…
Колёса подпрыгивали на камнях и монотонно скрипели. Хлопчик, сидевший за кучера, легонько встряхивал вожжами.
Солнце стало жарко припекать. Ребята проголодались. Решили отойти в сторону от шоссе и сделать привал около реки. На зелёном пригорке сложили вещи. Над рекой поднялся шум и визг. Мальчики вместе с Митей переплыли на другую сторону и, обвалявшись в песке, бросились в воду, осыпая друг дружку фонтаном брызг.
Девочки долго бродили, выбирая себе местечко; они купались около берега, держась за руки и щупая ногами дно.
Вода была тёплая, купанье затянулось. В конце концов ребят еле выгнали из воды: пришлось два раза протрубить в горн. Развели костёр, сварили похлёбку, вкусно позавтракали и улеглись на мягкой траве, в холодке.
После сна ребята отяжелели. Лениво надевали на плечи вещевые мешки. Никому не хотелось нести лагерное имущество — продукты, палатки, рыболовные снасти. Когда снова вышли на шоссе, девочки сложили свои вещи на телегу, в которой ехал Николай Григорьевич.
— Ладно, ладно, хитрюшки! Вам бы только полегче! — упрекали их за это ребята.
— А вам завидно?
— Да ну их! Никуда с ними ездить не стоит! — ворчал Одинцов. — На Украину заехали — и то ссоримся!
— Что вы тут спорите? — подбежал к ним Васёк.
— Да надоело мне с удочками таскаться всю дорогу — торчат, как иглы у дикобраза! — пожаловался Белкин.
У Лёни Белкина над красным, вспотевшим лбом топорщились прямые белые волосы.
Ребята захохотали:
— А и правда ты похож на дикобраза!
— Ну, и несите тогда сами! — рассердился Белкин.
Мазин сбросил на землю вещевой мешок и подставил свою спину:
— Кладите всё на меня! Ладно! Кто ворчит — клади!
Ребята с мешками налетели на Мазина.
— Давай! Клади! Накладывай! — разыгрался Трубачёв. — Ещё давай!
На дороге образовалась куча вещевых мешков — под ней скрылся с головой весь Мазин.
— Эй, Митя! Митя! Мазина нет! Мазин пропал!
— Это что за склад? — засмеялся Сергей Николаевич.
Митя разбежался и прыгнул через мешки. Куча зашевелилась — из-под неё вылез Мазин.
— Хотел совесть у ребят испытать, — заявил он при общем смехе.
Шоссе казалось бесконечным. Жара начала спадать. Сергей Николаевич посмотрел на часы:
— Ого! Пять часов уже. Пора в лес сворачивать. Вам, Митя, дотемна надо разбить лагерь, устроиться на ночь.
— А вот сейчас поворот будет, до него от нашего села километров двадцать, там и свернёте, — посоветовал возница.
— Вот и хорошо, — сказал Сергей Николаевич. — Я замечу место, где вы войдёте в лес, отвезу отца на пасеку, и мы с Иваном Матвеичем придём в лагерь.
На повороте распрощались. Учитель взял с собой горн:
— Когда вернусь, буду горнить в лесу, а вы барабаном откликайтесь.
Николай Григорьевич помахал ребятам платком:
— Приходите в гости, не забывайте старика!
Отряд свернул с шоссе и вошёл в лес. Между деревьями замелькали голубые и белые майки.
Сергей Николаевич сел на телегу рядом с отцом.
— Большой крюк мы сделали, — сказал возница и хлестнул лошадь.
Шли медленно. Лес был густой, без тропинок. Разросшийся кустарник цеплялся за платье, ноги обжигала крапива. Заросли папоротника, колючего шиповника преграждали путь. Встречались огромные, старые дубы, тяжело накренившиеся набок; их толстые корни торчали из земли, а рядом шумели крепкие дубки и молодые осинки, заплетённые хмелем. Из-за их ветвей выглядывали красные гроздья калины.
— Тут где-то Николай Григорьевич посулил нам речку, — перелистывая свою записную книжку, говорил Митя. По его расчётам, они отошли от шоссе километра три.
Ребята постояли, прислушались. Нигде не было слышно шума воды.
— Да и место для воды неподходящее, — огляделся вокруг Митя. — Ну, пошли дальше…
Спустились в глубокий овраг; цепляясь за кусты, поползли наверх. Открылась светлая зелёная лужайка, окаймлённая орешником. На кустах орешника под широкими листьями тесными семейками лепились молодые орехи с мохнатыми зелёными колпачками и белой скорлупой.
— Может, на ночь остановиться здесь? — предложил Митя.
— Ну нет, здесь неинтересно! Надо речку искать! — закричали ребята.
Лес стал редеть. Из-за белых берёз вдруг выглянула полоса светло-зелёной изумрудной травы; между кочками заголубели крупные незабудки.