– На Руси, Киря, сейчас, сам знаешь, разор – Едигеева татарва мнози земли пожгла, пограбила – и Переяславль с Ростовом, и Городец, и Нижний. Сам Василь-князь в Костроме схоронился-спрятался, а Москва за три тыщи рублев откупилась. Мало кто сейчас добрую цену за любой, хоть бы и нужный, товар даст. Вот все в Орду и едут.
В этот момент в ворота кто-то сильно ударил снаружи. Стражники враз бросили кости, похватав рогатины и сабли.
– Тсс!!! – налаживая самострел, прошипел старшой.
В ворота снова ударили, к тому ж еще и заругались:
– Отворяй, Ондрюш, дождище-то полил – ливнем!
– Тьфу ты, господи… Опять им дождь не понравился. Ну, дождетеся у меня…
Игроки вновь вернулись к костяшкам, Киря угрюмо опустился было рядом с ними на крицу, а старшой, отложив самострел, приказал отворить ворота:
– Все одно их сейчас менять. Эй, игруши – теперь под дождь ваша очередь.
– Угу… Счас вот, остатний бросочек… А ну-ка…
Бумм!!!
Едва Киря, управившись с новым засовом, отворил створку ворот, как один из ворвавшихся с улицы ураганом неведомых шильников-татей огрел его дубинкой по башке, да так, что из глаз посыпались искры, а стены вокруг зашатались, поплыли… Остальные шпыни хватко приземлили остальных… кроме старшого – тот мигом схватил самострел, прицелился…
– Егорша, пасись! – предупреждая, закричал Никита Купи Веник.
Вожников сразу ушел вниз, пригнулся, пропуская просвистевшую над головой тяжелую арбалетную стрелу-болт. И, выпрямившись, попытался достать стрелка апперкотом. Не удалось, мужик оказался крученый, прыткий – вмиг отскочил назад, швырнув в нападавшего самострел, теперь уже бесполезный – заряжать-то некогда. Самострел угодил Вожникову в грудь, едва не перешибив ребра, некуда было отпрыгнуть – стена, а с другой стороны – крицы.
Ах ты гад!
Стиснув зубы, Егор снова бросился в атаку, не обращая внимания на боль, прыгнул вперед, ударил – слева, хук… достал-таки паразита в печень! А теперь – прямым в челюсть! Вот та-ак…
Стражник, впрочем, вовсе не осел, не отключился, просто отлетел в сторону, стукнулся затылком о стену, однако сознание не потерял, подхватил валявшуюся под ногами рогатину.
Вожников выхватил секиру:
– Ах ты так?
– Постой, – захохотал над ухом Никита. – Дай-ка я его… его же самострелиной.
– Стойте! – донесся вдруг громкий крик атамана. – Стойте, сказано. Гости к нам, точней – гость заморский.
Ватажники обернулись, с удивлением увидев входившего в амбар новгородского купца Михайлу Острожца.
– Ондрей, рогатину положи, – войдя, распорядился купец. – И вы, – он повернулся к Антипу. – Отпустите здесь всех.
– Отпустить! – бросил своим Чугреев.
Смущенно потупясь, с улицы, в сопровождении Окунева Линя и Федьки, вошли давешние стражи со связанными руками.
– Этих тож развяжите, – приказал атаман.
– Да-да, – Михайло Острожец покивал, обводя задумчивым взглядом всех. Глухо, с явным сарказмом, хмыкнул: – Да уж, и впрямь – места здесь неспокойные.
Потом неожиданно улыбнулся, искоса взглянув на Чугреева:
– Двоих здесь оставь – пусть караулят.
– Ась?
– Ну, раз уж я вас нанимаю…
– Понял! – враз оценив ситуацию, Антип повернулся к ватажникам. – Федька, Онисим… тут нынче сторожьте! Потом смену пришлю – до утра-то всего ничего осталось.
– Эй, вои, – презрительно щурясь, промолвил стоявший у стены старшой – бывший старшой, Ондрей. – Саблюку мою не потеряли?
– Не потеряли… Ее вон тот дядька забрал.
– Отдай, а! – старшой посмотрел на Микешу Сучка.
– Да-да, верни, – негромко приказал атаман. – Нам чужого не надо.
Сучок молча протянул саблю владельцу.
Кто-то вдруг всхрапнул, словно застоявшаяся без дела лошадь.
– Это еще кто? – удивленно моргнул Егор.
Все обернулись, ошарашенно глядя на безмятежно храпевшего у дальней стены парня с копной нечесаных светлых волос.
– Эй, эй, проснись, а! – усевшись на корточки, Ондрей похлопал спящего по щекам. – Вставай, говорю, чудо!
– Ась? – парень наконец-то проснулся, очумело глядя вокруг карими, широко распахнутыми после сна глазами. – Что, мне уже на сторожу пора? Моя очередь?
– Твоя, твоя, детинушко, – не сдержав улыбки, купец кивнул на Онисима Морду и Федьку. – Вона, с ними теперь сторожить будешь.
– Ага. Ой, а где рогатина-то? Кажись, здеся-от, в уголку, поставил.
Тут уж заржали-захохотали все, а бывший старшой Ондрей, отсмеявшись, сказал:
– Ну и горазд же ты спать, Кольша!
Глава 10
Драккаринг навстречу солнцу
Слаженно вспенив воду веслами, из-за излучины вырвалось на простор широкой Итиль-реки изящное быстроходное судно – узкое, с хищными обводами и искусно вырезанной головой медведя на форштевне. Что-то скомандовал кормчий – восемь пар весел разом поднялись… опустились… вновь поднялись.