— Ты, брат, чего бранишься? — спросил его Ватутин.
Солдат остановился, вглядываясь в Ватутина. Уже рассветало, но на лесной дороге, в тени деревьев, было еще совсем темно, и под широким козырьком фуражки трудно различить черты лица. Да к тому же на Ватутине было надето кожаное пальто без погон. Солдат не узнай в нем генерала.
— Толку нет, вот и ругаюсь! — со злостью ответил он. — Выбили нас из деревни фрицы…
— Как же это? — спокойно спросил Ватутин.
— Перехитрили. Стало чуть светлеть, и видим: идут толпой люди, одетые как крестьяне. Бабы детей на руках тащат, кричат: «Не стреляйте! Свои! Враги нас гонят…» — Солдат вдруг замолчал и, исподлобья оглядев сидевших в машине, спросил: — А вы кто такие будете?
— С вами говорит генерал Ватутин, командующий фронтом, — сказал Семенчук. — Рассказывайте все как есть.
Солдат вытянулся, лицо его стало смущенным.
— Простите, товарищ генерал, что ругался…
— Я бы сам ругался, — сказал Ватутин. — Продолжайте. Как же они вас обманули?
Но солдат не торопился с рассказом. Он растерянно топтался на месте, посматривая на Ватутина из-под густых рыжих бровей.
— Да что же вы? — нетерпеливо проговорил Семенчук. Но солдат, опустив голову, продолжал упорно молчать. Ватутин внимательно взглянул на солдата и спросил:
— Как ваша фамилия?
— Карпов.
— Товарищ Карпов, вы что — не доверяете? Говорите прямо. Не бойтесь!
Карпов поднял голову, сверкнул глазом из-под рыжей брови и вдруг сказал:
— Ежели вы настоящий генерал Ватутин, то разрешите вопрос задать. А без этого рассказывать тут, на дороге, как да что, я и правов-то таких не имею…
— Что же, вам документы, что ли, предъявить? — сердито-насмешливо спросил Семенчук.
— Дорога здесь лесная, — ответил солдат, — вовсе томно… В документах не разберусь, а вот о жизни о вашей, товарищ генерал, знаю…
— Спрашивайте, — сказал Ватутин, — я отвечу.
— Деревню Ольховку помните ай нет?
— Вообще… помню…
— А председателя колхоза в этой деревне как зовут? — продолжал допытываться Карпов.
— Председателя?.. Не знаю. Откуда же мне знать тамошнего председателя? — И Ватутин с недоумением взглянул на солдата.
— Товарищ командующий, а ведь вы, пожалуй, председателя этого помните. — усмехнувшись, заметил Семенчук. — Он еще для конников фураж не подготовил. Неужто не помните?
— Вот точно! — обрадовался Карпов. — Тот самый!.. Колюшкин! Он у нас в полку разведчиком теперь. Все вспоминает, как его генерал Ватутин ругал. Хочет письмо вам написать, что исправился. Четырнадцать немцев в плен взял…
Голос солдата потеплел. Он снял с шеи ремень, расправил плечи, вытянулся, покрепче прихватил винтовку левой рукой.
— Ну что же, убедились? — скрывая улыбку, спросил Ватутин.
— Так точно, убедился!
— Вот и хорошо. Рассказывайте-ка теперь, как вас фашисты обманули. Да поскорее! Время дорого.
— А тем и перехитрили, что жалость нас разобрала, — сказал солдат. — Командир наш гвардии подполковник Федоренко — может, знаете? — возьми да и прикажи: «Не стрелять по своим, постараться отсечь…»
— Ну и что же?
— Да люди-то, что к нам пришли, оказались фрицы. Только переоделись под наших! — Солдат с досадой стукнул прикладом винтовки оземь. — Жалостью нашей воспользовались! А как приблизились, то вместо детей у них в руках автоматы да гранаты… Не ожидали мы такого оборота. Как раз пулеметы на фланги перетаскивали… — И солдат подавленно замолчал.
Тихо ворча моторами, мимо, к Чижовке, проехало несколько тяжелых машин. Их кузова были плотно укрыты серым брезентом.
— «Катюши»! — радостно воскликнул солдат.
— Поехали, — обратился Ватутин к шоферу. — Прощайте, товарищ Карпов. Скорей идите на перевязочный пункт.
Но солдат почему-то бросился бежать вслед за машинами.
— Куда же вы? — крикнул адъютант.
— В роту! — ответил солдат на бегу.
— Да ведь рану-то перевязать надо!
— Тут больше крови, чем раны! — крикнул Карпов.
Нагнав «катюши», Ватутин подозвал командира, быстро показал ему по карте, где именно занять позиции, а сам решил проехать на передовую.
— Нельзя вам рисковать, товарищ командующий! — с тревогой сказал Семенчук. — Поедемте лучше в штаб дивизии, а я к вам по телефону вызову, кого прикажете.
Но Ватутин покачал головой:
— Нам незачем заезжать в штаб. Командир дивизии сейчас наверняка вместе с командиром полка.
— Так, может быть, товарищ командующий, вы останетесь вот здесь, в ложбине? А я быстро съезжу и привезу командира…