Секретарь поднялся по ступенькам покосившегося крыльца, постучал. Дверь открыла старая женщина с ясными, умными глазами.
— Да, у меня есть «Война и мир», но я не могу отдать книгу, — сказала она. — Ее любила моя девочка. На многих страницах есть ее пометки. — Она достала книгу, бережно обернутую белой бумагой, и показала страницы. — Видите? Вот тут… и тут… Как же я отдам? Нет, не могу! Уж вы меня извините.
— Вот досада! — огорчился секретарь. — Две недели ищу… Дело, конечно, понятное, я вас понимаю. Я так и командующему скажу. Он поймет.
— Кому скажете? — спросила женщина, поднимая брови.
— Командующему фронтом генералу Ватутину. Это он просил разыскать ему «Войну и мир». Ну, доброго здоровья! Извините. Я пойду.
— Постойте! — остановила его женщина. — А зачем ему «Война и мир»?
— Да это, знаете ли, его любимая книга, — ответил секретарь. — Дома-то у него, конечно, она есть. Ну а в походе целую библиотеку таскать за собой не станешь…
— Любимая книга, говорите? — повторила женщина. — Ну знаете тогда что… Возьмите! Если это ему нужно, то пусть читает. — И она протянула секретарю толстый том. — Передайте командующему мой поклон. Скажите: пусть идет дальше, до самой Германии идет и выручает мою Надю.
Она заплакала и ушла в другую комнату. А секретарь некоторое время стоял, не зная, чем утешить женщину, затем поклонился ей вслед и сказал погромче:
— Благодарю вас. Я передам. Сегодня же вечером передам…
Но увидеть Ватутина в тот же вечер ему не пришлось. Он передал книгу только через несколько дней, уже на новом месте.
— Спасибо, — сказал Ватутин секретарю. — С большой охотой еще раз прочту. — И, взвесив на руке толстую книгу в белой обертке, спросил: — Ну, а сами-то вы любите «Войну и мир»? Как вы относитесь к образу Кутузова, например?
Секретарь наморщил лоб, припоминая, что он читал о Кутузове.
— Отношусь… товарищ командующий… — начал он неуверенно.
Ватутин улыбнулся:
— Вы когда-нибудь думали, в чем сила Кутузова? Ведь это же очень важно!.. Он глубоко верил в силу русского народа, который поднялся против Наполеона. Кутузов был убежден, что русский народ победит. А какой тогда был наш народ? Крепостной, подневольный, и помещики его угнетали, и царь угнетал… — Ватутин сделал несколько шагов по комнате: — Как же силен теперь свободный русский народ! Нет, покорить его нельзя… Вот потому-то и люблю я читать «Войну и мир». Тут об этом и говорится, очень сильно говорится!..
Секретарь молча выслушал командующего и собрался было уйти, но Ватутин остановил его.
— Постойте! Вы мне еще не рассказали, как же вам все-таки удалось раздобыть эту книгу. Где вы нашли ее?
— Целая история, товарищ командующий. — И секретарь поведал Ватутину о своем разговоре с матерью Нади Харитоновой.
Ватутин внимательно слушал иго, не торопя и не прерывая.
— Вот что, друг, — сказал он, когда тот замолчал. — У меня к вам еще одна личная просьба. Подробно разузнайте, когда и с кем угнали дочку Харитоновой фашисты. А матери сообщите, что я благодарю за подарок и постараюсь его заслужить… Нет, дайте-ка мне ее адрес. Я ей сам напишу и поблагодарю…
Днепр
Ватутин изо всех сил растягивал пружину. Она звенела, рукоятки до боли впились в ладони. Почувствовав, что лицо багровеет, Ватутин со злостью рванул пружину, стараясь распрямить руки. Но не тут-то было, пружина дальше не подалась, и сколько он ни напрягался, справиться с ней уже не мог.
— Дьявол тебя возьми! — выругался Ватутин и в сердцах бросил пружину на землю.
Она, точно живая, несколько раз подпрыгнула на густой траве и упала в тени под вишней.
Ватутин стоял посреди небольшого украинского садочка, скинув с себя китель, который лежал на скамейке, и с удовольствием грелся на солнце. В это сентябрьское утро оно светило совсем по-летнему, было жарко. Лицо, шея, кисти рук у Ватутина почти черные от загара, а грудь и спина совсем белые.
Рослый автоматчик сержант Шустиков нагнулся и поднял пружину.
— Разрешите мне, товарищ командующий…
— Давай, давай! — поощрил его Ватутин. — Поработай…
Шустиков положил на траву автомат, ослабил пояс, затем ухватил своими огромными руками рукоятку пружины, закинул ее за спину и стал медленно растягивать. Мускулы у него на шее и на плечах напряглись; казалось, вот- вот под напором взбугрившихся мускулов лопнет гимнастерка.
— Давай, Шустиков, давай! — подбадривал Ватутин. — Еще, еще нажми!.. Еще!..
Шустиков разжимал пружину. Гимнастерка треснула. Казалось, еще одно мгновение — и пружина будет растянута на всю ширину рук, но… заряд сил кончился. Пружина вновь со звоном полетела на траву, так и оставшись непобежденной.