Ватутин знал о том, что тело Ленина увезено из Москвы. Но эта торжественная церемония у пустого Мавзолея показалась ему символической: придет время, и Ленин вернется в свой вечный дом.
— Николай Федорович, здорово!
То, что этот оклик относится к нему, Ватутин понял не сразу. Он смотрел на площадь, провожая глазами удаляющийся караул, но мысли его были далеко. Однако перед ним стоял высокий человек в кожаном пальто и военной фуражке. На его тонком носу плотно сидели большие роговые очки, которые очень не шли к продолговатому бледному лицу.
— Ты что ж, Николай Федорович, старых друзей перестал узнавать, — сказал человек и протянул ему крепкую руку, — загордился, вижу, совсем!
— А! Антон Никанорович, — улыбнулся Ватутин. — Привет, привет!.. Давненько мы с тобой не виделись.
— Да, уж года три! С самого Киева…
— Где ж ты сейчас, все, небось, директорствуешь?
— Директорствую, — как-то устало и хмуро усмехнулся Антон Никанорович. — Ну, а ты все командуешь?
Ватутин кивнул головой. Помолчали. Антон Никанирович неловко топтался на месте.
— А я теперь на Урале, — сказал он, — работаю по близкой тебе специальности — танки и самоходки делаю…
— Ах, вот как! То-то у меня на фронте танков маловато!.. Это, оказывается, ты их делаешь?
Антон Никанорович вдруг взорвался:
— Ну это ты брось, Николай Федорович! Мало!.. Это у тебя на фронте, может быть, и мало… Я не знаю, сколько тебе дают. А у меня каждые пятнадцать минут с конвейера сходят хочешь — танк, хочешь — самоходка.
— А куда же ты их деваешь?
— Куда?!. Ты об этом не у меня, а у Ставки спроси.
— Вот распалился, — примирительно сказал Ватутин, — если дела у тебя так хороши — радоваться надо!
Директор мрачно взглянул на Ватутина из-под очков.
— Радоваться, — зло усмехнулся он. — Я работаю. И я шкуры лезу вон, а меня все греют. Мало!.. Мало!.. Мало! Давай быстрее!..
— Кто же тебя греет?
— Как кто? — удивился Антон Никанорович. — Государственный Комитет Обороны греет. Вызвали и всыпали выговор. А теперь иди по ветерку и думай… — Он сокрушенно помотал головой: — Лучше уж самому на фронт идти. Там, по крайней мере, или грудь в крестах, или голова в кустах.
— Кресты на грудь ты, конечно, больше любишь, — улыбнулся Ватутин. — Попал бы ко мне на фронт, я бы из тебя человека сделал. Какое у тебя звание?
— Да вот сказали, дадут звание генерал-майора. Ты, говорят, начальник военного завода, должен иметь звание.
Ватутин насмешливо прищурил глаза.
— Ну, генерал-майора я бы тебе сразу не дал!.. Загордишься. К тебе и не подступиться будет.
— Генералом я еще не был, не знаю, — парировал удар Антон Никанорович, — а вот что касается танков — могу сказать. Последний выпуск тридцать четвертых видел? Это мои танки. Гордиться есть чем.
— Да, танки хороши. А за что же тебя все-таки выговором наградили? А? — лукаво спросил Ватутин.
Антон Никанорович глубоко вздохнул.
— Требуют, чтобы я каждые десять минут по танку давал. А я пока не могу. У меня народ знаешь как работает. Днем и ночью! В холодных цехах. Ведь мы, можно сказать, на голом месте завод построили. Ну, прощай, Николай Федорович!.. Ты, я вижу, за назначением приехал?
— Почти угадал, — усмехнулся Ватутин.
— А у меня примета такая. Раз генерал без адъютанта гуляет — значит одну должность сдал, а другую ему еще не подобрали.
— Верная примета, Антон Никанорович. Ого, опаздываю! — Ватутин пожал своему старому знакомому руку и быстро пошел через площадь.
Антон Никанорович посмотрел, как удаляется невысокая, плотная фигура Ватутина, постоял, а затем, глубоко засунув руки в карманы, пошел через площадь к гостинице «Москва».
…Через четверть часа Ватутин беседовал с Василевским, который подробно объяснял ему замысел новой операции.
По этому замыслу силы трех фронтов — Юго-Западного, Донского и Сталинградского — должны будут окружить группировку противника в районе Сталинграда, и не только окружить, но и уничтожить. Ставка поручает Ватутину новый, Юго-Западный фронт, занимающий участок от Клетской до Верхнего Мамона, протяжением в сто пятьдесят километров. Василевский предложил Ватутину продумать действия нового фронта и представить в Ставку свои соображения…