Дробышев удивленно развел руками. Почему такое противоречие? Решил сдаться в плен, а сам сопротивлялся? Черт знает, как все запутано! Можно ли ему вообще верить? По опыту Дробышев знал, что пленные, опасаясь расстрела, часто готовы плести невесть что, лишь бы завоевать доверие. Другое дело перебежчики. Их показания более надежны и объективны.
— Спросите-ка у него, — раздраженно сказал Дробышев капитану, — почему он оказал сопротивление, когда его задержали?
Капитан перевел солдату вопрос. Тот испуганно взмахнул руками и быстро заговорил, указывая в сторону Зайцева и как бы призывая его в свидетели.
Переводчик повернулся к Дробышеву:
— Он категорически утверждает, что сдался без всякого сопротивления!
Дробышев стукнул карандашом по бумаге.
— Так кто же тут врет, дьявол их разбери! — крикнул он. — Товарищ Дзюба, кто задержал румына?
— А вот он здесь! Разведчик Зайцев! — сказал Дзюба.
Зайцев стоял ни жив ни мертв. Вот уж он совсем не ожидал, что полковник начнет добираться до истины. Дробышев взглянул на него колючим взглядом и сердито спросил:
— Это вы задержали солдата?
— Я, товарищ полковник! — пролепетал Зайцев.
— При каких обстоятельствах?
По тому, с какой настороженной пытливостью смотрел на него полковник, Зайцев понял, что всякое запирательство бесполезно. И вообще, очевидно, знать правду полковнику нужно для дела, иначе бы он не прицепился так, что руками не оторвешь. Запинаясь и проглатывая слова, Зайцев рассказал все как было.
— Ну вот, наконец-то! — облегченно вздохнул Дробышев. — Добрались-таки до истины! Недаром говорят, — повернулся он к подполковнику, — что нигде так не врут, как на войне да на охоте!..
— Идите к себе, товарищ Зайцев, — сказал Дзюба, презрительно оглядывая разведчика, — благодарность я снимаю. А вас лишаю своего доверия! И разведчиком вы больше не будете. Ступайте!..
Зайцев, которому недавно исполнилось двадцать лет, совсем по-мальчишески всхлипнул и выскочил из землянки.
Через четверть часа Дробышев и капитан, захватив с собой перебежчика, выехали в штаб армии, а еще через полчаса начались события, которые заставили Дзюбу забыть на время Зайцева и тем спасли его от окончательного бесчестья.
Чураев вызвал к себе командиров частей и предупредил их, что до начала наступления остались считанные часы. Артподготовка начнется по сигналу «Лебедь». Нужно еще раз проверить связь. Телефонисты должны все время держать трубку возле уха…
После этого полковой комиссар Кудрявцев разослал замполитам пахнущие свежей типографской краской пачки. Это было Обращение Военного совета фронта ко всем бойцам и командирам. Оно гласило:
«Товарищи бойцы и командиры!
Пробил долгожданный час, сегодня мы вновь идем вперед, в наступление.
Мы честно выполнили приказ Родины — «Ни шагу назад!»
Мы стойко удерживали порученные нам рубежи. Мы не пропустили врага через Дон.
Теперь приказ Родины — вперед! Мы должны его выполнить с честью и самоотверженно».
Яковенко, одетый в новый стеганый ватник, вышел из землянки, держа в руках автомат, и остановился в тяжелом раздумье.
Он был не из тех, кто легко падает духом. Он не пал духом и тогда, когда произошла неприятная история с танками, после которой его как паникера стали прорабатывать на всех собраниях.
А история эта, о которой говорили во всей армии, была, пожалуй, не так проста, как это казалось с первого взгляда.
Недели две назад группа разведчиков, в которой был и Яковенко, проникла ночью за передний край противника. Требовалось выяснить, где стоят две тщательно замаскированные батареи, которые вот уже несколько дней стреляют откуда-то из-за укрытия и так хорошо замаскированы, что ни один фотоснимок, сделанный с самолета-разведчика, не обнаружил пока что их расположения.
К концу поиска батареи были обнаружены. Оказывается, гитлеровцы выкопали в холмах ячейки, куда всякий раз после стрельбы откатывали орудия.
Вот тут-то и произошла у Яковенко неприятность, которая ему так дорого обошлась. На пути разведчиков оказался большой и глубокий овраг, незаметный издали, так как края его почти сливались. Из глубины оврага доносился грохот двигающихся танков. Терентьев приказал всем залечь в небольшой выемке, а Яковенко послал вперед выяснить, что делают в овраге танки.