С Василевским Николай Федорович толком поговорить не успел.
— Скоро наверняка встретимся, — только и сказал Александр Михайлович, прощаясь. — В войсках долго не задерживайся. Ты в штабе нужнее...
Проводив представителей Ставки, Ватутин сразу выехал в 17-ю воздушную армию. Семенчук по привычке распахнул дверцу «виллиса», приглашая генерала на спальное место, но Николай Федорович отказался:
— Нет, Семенчук, хватит, подремали. Теперь уж совсем не до сна.
Сев на привычное место рядом с водителем, Ватутин вдруг попросил у адъютанта папироску, закурил ее, закашлялся и выбросил в окно. Семенчук понял, что генерал волнуется. Ехали так около часа, пока не послышался шум танковых моторов.
— Прижмись-ка! — скомандовал Ватутин водителю. Машина остановилась, и он вышел на обочину.
Идущий впереди колонны танк осветил подфарниками стоящую на обочине машину, остановился. Лязгнул башенный люк, и голова в ребристом шлеме выглянула наружу.
— Чье хозяйство? — крикнул Ватутин.
— А с кем говорю? — ответила вопросом голова.
— Командующий фронтом Ватутин.
Голова дернулась, и через мгновение перед Ватутиным стоял высокий танкист.
— Виноват, товарищ командующий! Не узнал! Докладывает командир 45-танковой бригады 4-го танкового корпуса подполковник Жидков!
— Ничего, подполковник, вы и не обязаны узнавать всех в темноте. А виноваты потому, что едете со светом и слишком медленно. Дорога каждая минута, не то что час.
— Я вас заметил и в темноте, товарищ командующий. Смотрю, машины. Думаю, как бы не раздавить, и включил подфарники. Могли ведь в кювет столкнуть.
— И правильно бы сделали. Для вас главное выйти в срок в намеченный район, чтобы днем и следа от вас не было. Продолжайте движение...
Танковая колонна ушла, но через какие-то полчаса Ватутин наткнулся на артиллеристов. Опрокинулся тягач, загородил дорогу, и целый артполк застрял на месте, стараясь вытащить трактор и пушку.
— Мне же трибунал за потерю тягача и орудия, товарищ командующий! — оправдывался командир полка.
— Бросьте все немедленно, столкнуть в сторону и продолжать движение! — приказал Ватутин. — Вам что, не довели до сведения мой приказ о порядке совершения маршей?..
Потратив около часа на артиллеристов, Николай Федорович все больше хмурился.
— Что-то у Чистякова начались перебои, — буркнул он, усаживаясь в машину.
— Может, свернем в 21-ю? — спросил Семенчук.
— Нет, сначала к Красовскому.
На КП 17-й воздушной армии добрались задолго до рассвета, но весь штаб был на ногах.
Над картой колдовали сам С.А. Красовский, его заместитель по политчасти генерал-майор авиации В.Н. Толмачев и начальник штаба полковник К.И. Тельнов.
Увидев штаб за работой, Ватутин сразу повеселел.
— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Николай Федорович. — Карта на столе, командующий за картой. Надеюсь, план боевого применения готов?
— Так точно, товарищ командующий, — ответил Красовский. — Может, сначала позавтракаете?
— Нет, если только горячего чаю, покрепче и послаще.
После короткого чаепития все подошли к карте и Красовский начал доклад:
— Для завоевания и удержания господства в воздухе, обеспечения других родов авиации и прикрытия сухопутных войск выделяю две истребительные дивизии. Удары по аэродромам и боевым порядкам противника будут наноситься силами 221-й и 222-й бомбардировочных дивизий. Непосредственную поддержку ударных группировок и подвижных соединений возлагаю на глубоко эшелонированные группы штурмовиков. Для борьбы со вторыми эшелонами и резервами противника выделяю одну бомбардировочную дивизию и четыре полка ночных бомбардировщиков...
— Массирование сил на направлении главного удара просматривается четко, — вмешался в доклад Ватутин. — А как намереваетесь организовать взаимодействие с наземными войсками?
— Пункты управления воздушных армий — мой и 2-й воздушной — разворачиваются недалеко от вашего КП. В штабы 21-й и 5-й танковой армий, а также в штабы корпусов и дивизий будут направлены наши представители со средствами связи. Все они тщательно проинструктированы и уже провели пробные сеансы связи.
— А как подготовлены аэродромы? Защищены ли от налетов авиации противника?
— Основные взлетно-посадочные полосы замаскированы, личный состав БАО оборудовал ложные аэродромы. С них в ночное время запускаем шары-пилоты с горящими лампочками.
— Как материально-техническое обеспечение?
— По норме.
— Ну что же, — удовлетворенно подытожил разговор Ватутин, — вижу, что готовы. Давайте карту.