5. Общая задача командиров не допустить прорыва противника, прочно удерживать занимаемые рубежи и уничтожить противника контратаками.
На время этой операции 3 гв. ТА и 2 ТА в оперативном отношении подчиняться командарму 38. Главное — в тесном взаимодействии всех родов войск умелым маневром, активной обороной разгромить винницкую группировку противника и подготовить условия для наступления.
Ватутин, Крайнюков, Боголюбов».[10]
Трудности усугублялись и наступившей неожиданно распутицей, переброска войск, доставка боеприпасов, горючего, продовольствия превратились в сущую муку. Сколько же сил отдало командование фронта на подготовку операции! А сколько их отдали солдаты, на руках, по колено в грязи, под пронизывающим ветром перетаскивая орудия, минометы, боеприпасы!
Для решения задач Корсунь-Шевченковской операции Ватутин создал ударную группировку войск на левом фланге фронта у основания каневского выступа. Она включала 6-ю танковую армию, 27-ю и 40-ю армии.
2-й Украинский фронт собирался наносить удары 5-й гвардейской танковой армией, 4-й гвардейской и 53-й армиями.
О том, как трудился в эти дни командующий 1-м Украинским фронтом, говорит хотя бы тот факт, что помимо оборонительных боев в районе Винницы и подготовки Корсунь-Шевченковской операции приходилось готовить войска на Ровно-Луцкую операцию.
Остается только удивляться таланту и работоспособности Николая Федоровича.
24 января перешли в наступление войска 2-го Украинского фронта. Двумя сутками позже ударил Ватутин. Началась Корсунь-Шевченковская операция. Немцы оборонялись отчаянно. Уже 27 января они нанесли первый контрудар. Рвавшиеся вперед 20-й и 29-й танковые корпуса 5-й гвардейской танковой армии были даже отсечены от основных сил 2-го Украинского фронта, но гвардейцы не останавливались. В ночь на 28 января 20-й танковый корпус генерала И.Г. Лазарева ворвался в город Шпола, а днем подошел к Звенигородке.
Наступление войск 1-го Украинского фронта шло не так быстро. В этих условиях Ватутин пошел на очень смелый шаг. Навстречу гвардейцам Ротмистрова он бросил в район Звенигородки передовой отряд под командованием талантливого генерала М.И. Савельева. Отряд в составе 233-й танковой бригады, 1228-го самоходно-артиллерийского полка, мотострелкового батальона и батареи истребительно-противотанковой артиллерии, умело соединяя маневр и мощный огонь, прорывался через немецкие части в районе Лисянки и 28 января соединился с 20-м танковым корпусом Лазарева недалеко от Звенигородки. Основные тыловые коммуникации противника оказались перерезанными.
Сразу же войска обоих фронтов начали наращивать удары. Успешно продвинулись вперед дивизии 40-й армии генерала Ф.Ф. Жмаченко и 27-й армии генерала С.Г. Трофименко, и Ватутин ввел в прорыв 6-ю танковую армию генерала А.Г. Кравченко.
30 января и Конев, введя в бой дополнительные силы, в том числе 18-й танковый корпус и 5-й гвардейский Донской кавкорпус генерала А.Г. Селиванова, отбросил врага и соединился с Ротмистровым.
Быстро продвигаясь, войска Ватутина и Конева отсекли вражескую группировку и начали сжимать ее к центру окружения. Сразу же стал создаваться внешний фронт окружения. Его образовали 6-я танковая армия и 40-я армия 1-го Украинского фронта, 5-я гвардейская танковая и 53-я армии 2-го Украинского фронта. Внутренний фронт сжимали 27-я и 4-я гвардейские армии этих фронтов.
Все было проделано быстро и своевременно. Манштейн и главное командование вермахта опаздывали с принятием мер по спасению окруженных дивизий. Манштейн уже имел печальный опыт по деблокаде группировки Паулюса и решил создать для этого более мощную группировку прорыва, чем армейская группа «Гот». В ту, как известно, входило 4 танковые дивизии, моторизованная и 9 пехотных. Теперь у командующего 1-й танковой армией генерала Хубе, которому и поручалось прорваться к окруженным, имелось 8 танковых и 6 пехотных дивизий. На острие удара стояла небезызвестная танковая дивизия СС «Адольф Гитлер». Командующий окруженной группировкой генерал Штеммерман готовил прорыв изнутри.
Ватутин и Конев знали об этих приготовлениях и укрепляли внутренний и внешний фронты окружения. Первые попытки Манштейн предпринял уже 3 и 4 февраля, но они были безуспешными.