— Я вижу, вам очень нужна катушка хороших ниток для этого,— она показала на дыру в его рукаве, где виднелось голое смуглое плечо.
— Мне и иголка нужна,— ответил тот,— а еще мне нужна новая рубашка и ведро золота,— неожиданно он сплюнул.— За то, что есть в моем кармане, у меня равные шансы получить любую из этих вещей.
— Ну хотя бы катушку прекрасных прочных...
Кто-то толкнул ее сзади.
— Проходите, мадам. Здесь нельзя торговать.
— Но мне-то можно,— воскликнула она, оборачиваясь.— У меня есть лицензия, дайте я найду ее...
— Ни у кого нет лицензии, чтобы торговать перед эмиграционным зданием. Проходите.
— Удачи вам в Новом Мире! — крикнула она через плечо, пока полицейский вынуждал ее уйти.
Неожиданно у ворот началась суматоха. У кого-то оказались не в порядке бумаги. Затем босоногий мальчишка вырвался из ряда, подбежал к ограде и прыгнул. Ограда оказалась хлипкой — пока мальчишка поднимался с земли и убегал прочь, она развалилась.
Пассажиры забеспокоились и зашумели, как прибой. Чиновники вскочили из-за столов, замахали руками, закричали, потом запрыгнули на скамьи и начали кричать еще отчаяннее. Полицейский, прогнавший Рэру, исчез среди мешанины тел.
Рэра подхватила свой ящик и метнулась за угол, быстро растворившись в толпе около двух домов в трущобах.
— Рэра!
Она остановилась и оглянулась.
— А, это ты,— сказала она и подошла к девушке с таким же ящиком.
— Рэра, что случилось?
По родимому пятну пошли морщины — женщина рассмеялась.
— Ты видишь начало превращения. Страх, голод, чуть больше страха, отсутствие работы, еще больше страха — и любой из этих бедняг станет первоклассным гражданином Адского Котла. Много продала?
— На две деньги,— ответила девушка. Ей было лет шестнадцать. Белые волосы, голубоватые глаза и сильно загоревшая кожа придавали ей вид экзотического зверька со снежной гривой.— А почему они бегут?
— Какой-то паренек начал панику. Ограда рухнула, вот и остальные тоже зашевелились,— словно в подтверждение ее слов, из-за угла вывернулся второй поток людей.— Добро пожаловать в Новый Мир, на Остров Возможностей! — воскликнула Рэра и рассмеялась.
— Куда они все пойдут? — спросила Альтер.
— В земляные норы, в уличные щели — кому как повезет. Некоторые счастливчики окажутся в армии. Но очень многие так и не сумеют приспособиться. Женщины, дети...— Рэра пожала плечами.
— Эй! — раздался мальчишеский голос. Женщины обернулись.
— А вот и тот самый парень, что сломал ограду! — воскликнула Рэра.
— Что ему нужно?
— Не знаю. В жизни его не видала до сегодняшнего дня.
Мальчик подошел к ним. Он был смуглым и черноволосым, но глаза его оказались неожиданно зелеными, как морская вода, и прозрачными.
— Это ты торгуешь разными вещами?
— Да,— кивнула Рэра.— Что ты хочешь купить?
— Купить — ничего. Я хочу кое-что продать.
— Что именно? — скептически переспросила Рэра. Мальчик был бос, штаны едва доходили ему до середины икр, а рубашка-безрукавка не имела застежек.
Вместо ответа он достал из кармана сверток зеленой фланели и развернул его.
Они были теплых тонов, и каждый оттенок словно растворен в молоке. Иные были пронизаны золотом, другие переливались от теплого коричневого к бледно-желтому. Две из них были отшлифованы до непорочности перламутра, родителя жемчужины, их матовая серебристая поверхность туманилась пастельными переливами. На темной зелени их завитки мерцали особенно изысканно.
— Это же просто морские раковины,— сказала Рэра.
Альтер осторожно тронула один из завитков кончиком пальца.
— В них можно влюбиться... Где ты их взял?
Раковины были подобраны по размерам — от фаланги ее большого пальца до ноготка на среднем.
— С тех пор, Альтер, как умерла твоя мать, а моя сестра,— снова подала голос Рэра,— мы не имеем возможности дать ему и сотой части деньги. Я с трудом продала всего одну вещь, прежде чем эта полицейская скотина вытолкала меня.
— Я нашел их в бухте,— объяснил мальчик, словно не слыша слов торговки.— Когда я прятался на судне, мне было совершенно нечего делать, и я полировал их.
— А зачем ты прятался? — резко спросила Рэра.— Хочешь сказать, что ты ехал без билета?
— Угу.
— Сколько ты за них хочешь? — спросила Альтер.
— Сколько... сколько будут стоить еда и ночлег?
— Много больше, чем мы можем заплатить,— отрезала Рэра.— Пошли, Альтер. Этот парень совсем заговорит тебе зубы, если ты будешь его слушать.