Альтер кивнула. Королева подошла совсем близко и дотронулась до тройного ожерелья из раковин.
— Прекрасное драгоценное украшение,— она подбросила ожерелье на шее девушки.— Тело акробата — тоже своего рода драгоценность. Прекрасная, крепкая, в чем-то даже изысканная вещь. Ты должна очень гордиться им,— она снова сделала паузу, запрокинув голову.— Я всего лишь пытаюсь облегчить твою участь, разговаривая с тобой.
Рассмеявшись, она крутнула ожерелье на шее Альтер:
— Оно тоже весьма изысканно...
Неожиданно ожерелье сорвалось и упало на пол. Раковины слабо звякнули. Глаза Альтер цепко следили за ними.
— Ох, прости меня,— сказала королева.— Было бы жаль разбить такую красоту.
Одной рукой она подобрала платье и занесла над ожерельем тяжелый башмак.
— Ты скажешь, где мой сын?
Семь, восемь, десять секунд молчания.
— Прекрасно,— королева опустила ногу. Хруст раздавленных раковин был заглушен криком девушки, ибо королева одновременно со всей силы опустила скипетр на привязанное запястье Альтер — раз, другой... Комната наполнилась криком и стуком драгоценных камней, вылетающих прочь из своих гнезд на скипетре. Затем королева ударила по вывернутому вверх локтю Альтер.
Когда настала относительная тишина, королева еще раз спросила:
— Где мой сын?
Альтер ничего не сказала, да и не могла бы сказать. Ни одно произнесенное ею слово не смогло бы изменить ее участь.
— В рудники? — спросил от двери один из охранников.
— Что она сможет сейчас там делать? — королева вернулась на трон.— Унесите ее обратно в госпиталь. Если понадобится, мы всегда сумеем снова забрать ее оттуда. Она явно работает на кого-то. Может быть, на наших врагов,— ни с того ни с сего королева взмахнула скипетром, и ей на голову посыпались камешки.— Фу! Уберите ее отсюда! Уберите сейчас же!
Бесчувственную Альтер завернули в серое одеяло и вернули в Главное медуправление.
— Опять отравление? — спросил клерк.
Мужчина кивнул. Врач, который присутствовал при том, как Альтер уносили из госпиталя, еще дежурил. Откинув одеяло, он узнал девушку. Когда же он развернул одеяло полностью, у него перехватило дыхание, и он прохрипел сестре:
— Тащите девчонку в неотложную хирургию. Быстро!
В Адском Котле Тель только что оправился от поноса, из-за которого целый день не мог ничего есть. Чувствуя голод, он пошарил в холодном чулане гостиничной кухни, нашел остаток запеченной рыбы и отрезал себе кусок. Но тут открылась дверь, и вошла семидесятилетняя барменша с красным платком на шее. Тель уже нацелился откусить от своей находки, но старуха подскочила к нему и выбила рыбу из рук.
— Ой,— вскрикнул Тель и подскочил, как от боли.
— Ты спятил? — спросила барменша.— Хочешь, чтобы и тебя вынесли отсюда, как других?
Пока Тель растерянно смотрел на нее, в кухню вошла Рэра.
— Умираю с голоду,— заявила она,— Не было бы счастья, да несчастье помогло. Я продавала свой тоник, который вчера сварила, и около полудня все вдруг бросились покупать его. Люди хотели что-то от судорог, и я подумала, что мой Супер-Аква Тоник ничем не хуже чего-нибудь другого. У меня даже не было времени поесть. Эпидемия, что ли, какая? Эй, а ведь это неплохо выглядит,— она потянулась к рыбе.
Старая барменша схватила блюдо и вытряхнула рыбу в мусорное ведро.
— Она отравлена, ты что, не знаешь? — она начала ожесточенно скрести тарелку.— Из-за рыбы-то все и случилось. Всех, кто ел, унесли в госпиталь с судорогами. Померла куча народу. Я и женщина, что живет через улицу, вычислили, что это от рыбы. Мы обе купили ее утром у одной и той же бабы. Сама я никогда не ем эту дрянь, но подала ее к обеду.
— Ладно, но я все равно голодный,— сказал Тель.
— Не съесть ли нам немного сыру и фруктов? — предложила Рэра.
— Я думаю, что от этого вреда не будет,— согласилась барменша.
— А кого унесли? — спросил Тель.
— Ах, да, ты же сидел целый день наверху! — и старуха рассказала ему все, что знала.
Примерно в то же время наблюдатель в самолете — разведчике заметил судно с военным оборудованием милях в шестидесяти от любого места, способного принять такой груз. Вообще-то он должен был послать приказ, исправляющий типографскую ошибку в... ну да, конечно же, это то самое судно. Он пошлет приказ сегодня же через сектор 27Б. Судно стояло недалеко от берега, от одного из тех немногих мест, где лес спускается к самой воде. Там был крошечный порт, откуда отчаливали семьи эмигрантов, желающих пополнить ряды горожан, единственный очаг цивилизации между зеленью моря и зеленью деревьев. Наблюдатель также обратил внимание, что в доке стоит маленький тетроновый корабль, грузовоз. Но тот транспортный корабль... Наблюдатель окликнул пилота и попросил его наладить связь с кораблем.