— Может, все-таки пустишь, а, Джо? — тут он расхохотался так, будто в глотке у него заклокотал маленький вулкан.
— Не пущу. Тебе здесь нечего делать.
— Да брось ты, Джо...— еще шаг навстречу, и мальчишка протянул ему руку.— Ты только пусти, и я сразу скажу, чего мне здесь надо.
Джо пожал его холодную ладонь. Парень продолжал смеяться.
— Тебе сюда нельзя.
— Нет, можно.
— А я говорю, проваливай.
Физическое прикосновение к ладони парня хоть и не доставило Джо никакого удовольствия, скорее наоборот, но после этого ему стало не так страшно, как раньше. Тряпка, закрывающая глаз мальчишки, была завязана узлом под левым ухом. На подбородке созвездиями рассыпались следы лопнувших прыщей.
— Освободи мост.
Джо попытался выдернуть руку. Но парень еще крепче сжал его пальцы.
— Слышал, что я сказал?
Он с силой дернул кистью; рука, его державшая, подалась вместе с ним, и он чуть не упал.
— Ты что! — закричал Джо и на этот раз дернул руку изо всей силы. Парень снова засмеялся и, в свою очередь, потянул к себе. Он оказался не из слабых.
Джо свободной рукой схватил себя за запястье и рванул снова. Парень сделал то же самое. Пальцы его ног, мокрые и холодные, уперлись в пальцы ног Джо. Он продолжал ухмыляться.
Скользя на мокром камне, Джо тянул изо всех сил, но его противник стоял твердо.
И тут парень резко ослабил усилие. Джо пошатнулся, чуть не споткнулся о нижний брус ворот, сделал еще три неуклюжих шага назад и упал.
Враг его и на этот раз не отпустил руки: хватка была все такой же крепкой.
Тяжело скрипя, ворота рухнули вниз. Потрескавшиеся от старости вертикальные брусья шмякнулись прямо в лужу, скопившуюся в углублении, и от нее во все стороны побежали темные ручейки, прорезая пятна лунного света.
— Я же говорил, что можно.
Какая-то тварь выбежала в светлый квадрат, где стоял парень, замерла на мгновение, подняв свое сверкающее жало, видимо, передумала и заторопилась прочь. Джо ощутил, как бьется жила на его щиколотке.
— Сказать, что мне там надо?
Джо вскочил на ноги, причем парень, потянув руку на себя, помог ему и наконец разжал пальцы.
— Там есть комната наверху, запертая, понимаешь, и ее надо отпереть. Просто-напросто открыть дверь и все. И что бы там ни было, пускай выходит.
— Что?
— Как думаешь, что будет, если это выпустить?
— Что выпустить?
Парень вдруг хихикнул и тыльной стороной ладони вытер губы.
— Знаешь, Джо...— он окинул взглядом тускло освещенный вход,— может, тогда, наконец, часы в Восточном флигеле перестанут безбожно врать. А вы с Максимиллианом не захотите больше здесь жить и уйдете в лес. Интересная мысль, верно?
Но совсем другая мысль, другое чувство беспокоили Джо, и он попытался сосредоточиться.
Вдруг тон мальчишки резко изменился.
— Я должен отпереть ее, понял? Проведи меня туда, Джо! Ну просто покажи мне эту дверь, покажи и все. Остальное я сделаю сам. Я выпущу это и уйду. Что тут сложного? Покажи, где эта комната. Как только я открою дверь, я сразу уйду и оставлю тебя в покое...
— Нет! — всю силу своего голоса Джо вложил в это слово. Но ему показалось, что из горла вырвался лишь шепот. Где-то далеко в недрах замка как будто откликнулось эхо. Он обернулся, прислушиваясь (в это мгновение он понял, что именно беспокоило его: ему было просто страшно), и юркнул в ближайший дверной проем.
— Джо!..
Кубарем он скатился по тускло освещенной лестнице. Снизу оглянулся и на серебристом фоне лунного света увидел силуэт: обеими руками держась за стены, мальчишка осторожно спускался следом.
Тут Джо оступился и ударился пяткой о камень, да так сильно, что боль отозвалась в голове. Он собрал остатки сил и, прихрамывая, побежал дальше.
Вот и низенькая арка, откуда знакомые ступеньки кратчайшим путем ведут наверх, туда, где ждет запертая комната. Он лихорадочно соображал, куда бежать теперь: куда угодно, только не туда...
Он побежал по решетке, но не успел сделать и трех шагов, как нога его застряла меж холодных железных прутьев.
Шаги раздавались совсем близко.
— Джо?..
Слава богу, он быстро освободился и теперь отчаянно пытался вспомнить хоть какой-нибудь поворот, какой-нибудь спасительный боковой коридорчик, который мог бы увести его в сторону от погони. Мысленно ощупал буквально каждый метр (так, словно ощупывал пальцами)... Ну да, где-то здесь, метрах в трех от утопленной в стене ниши, должен быть тот самый, узенький, низкий проход, а в полу его люк...