От сокола не осталось и следа. Окрестности казались лишенными каких-либо признаков деятельности животных, не говоря уже о человеке. Окружающий пейзаж напоминал местность после ядерного взрыва — деревья вырваны с корнем на многие мили вокруг, как будто под воздействием ударной волны.
Любое, даже мельчайшие движение вызывало у Мари крик боли. На той части неба, которая пока была свободна от облаков, красовался месяц. Девушка скорчилась среди кривых, изломанных ветвей выкорчеванного дерева в ожидании завершающего удара стихии.
Позже Мари услышала отдаленный рокот грома и почувствовала, как первые тяжелые капли дождя забарабанили по покрову из ветвей. Теперь небо над ней приобрело серый цвет с красновато-коричневым оттенком. Лишенные листьев сучья тысячью туманных горнов[150] загудели под неистовыми порывами холодного ветра. Закат подернулся оранжево-серой пеленой. Все вокруг резко потемнело. Юг и восток обернулись стеной ночной тьмы, освещенной непрерывной чередой вспышек-молний.
Крупные дождевые капли падали все чаще, рокот грома приблизился, и сверкнувшая совсем рядом молния заставила окружающий мир замереть под голубой вспышкой гигантского полароида.
А потом стихии снова сорвались с цепи.
Сначала зигзагообразный разряд небесного электричества рванул воздух всего в двухстах — трехстах метрах от Мари. Яркий бело-голубой свет больно резанул ее зрительные нервы. Затем раздался грохот, как будто небо обрушилось на землю.
Вся скопившаяся в атмосфере влага хлынула вниз, а ветер пустил в ход тяжелую артиллерию.
Очень скоро ручьи, побежавшие с окрестных холмов, породили множество селевых потоков, которые снова взялись за дело, как музыканты после короткой интерлюдии. Дерево начало раскачиваться под согласованными ударами стихий. Мари ухватилась за узловатый, израненный ствол, обвила ногами ближайшие сучья, прижалась животом к участку пористой коры и закрыла глаза в ожидании неминуемой смерти.
Девушка не знала, сколько времени прошло до того момента, когда она поняла, что поток куда-то поволок ее дерево.
Мари чувствовала, что ствол движется уже несколько минут. Когда она наконец решилась открыть глаза, то увидела прямо под собой бурлящую реку грязи.
Проливной дождь образовывал стену воды, которая не позволяла разглядеть что-либо на расстоянии более десяти метров. Порывистый ветер поднимал столбы брызг. Силуэты холмов походили на чудовищные океанские волны, готовые поглотить все на своем пути.
Сама Мари превратилась в жалкий комок нервов и плоти, парализованный ужасом.
Дерево конечно же скоро перевернется, и Мари будет раздавлена массивным стволом, наколота на изломанные ветки, утоплена в потоках грязи.
Она молилась только о том, чтобы умирать было не слишком больно.
А затем услышала голоса.
Сначала они казались порождениями рева стихий — неразборчивые реплики, отдаленно похожие на человеческий язык. Мари решила, что это обман слуха, вызванный полным истощением сил. Возможно, это ветер… Впрочем, неважно…
Голоса приблизились. Мари краем глаза заметила суетливое движение каких-то огоньков. Все это очень напоминало ее детские галлюцинации, когда она каждый день видела, как в окно влетали НЛО с пришельцами на борту, чтобы забрать ее на другую планету.
Огни и голоса доносились откуда-то сверху, из какого-то места, нависающего прямо над ней и расположенного на вершине ближайшего холма.
Дерево, подхваченное селевым потоком, стало набирать скорость. Оно заскрипело и после резкого толчка медленным, скользящим движением начало заваливаться набок. Мари завопила.
Голоса вторили ей.
Появились новые огни, целая сеть лучей белого света, насквозь пронзавших стену струящейся с неба воды подобно прожекторам ПВО.
И тут дерево на что-то налетело. Глухой удар заставил ствол содрогнуться до основания. Мари не сумела удержаться на месте.
Она зацепилась за одну из толстых ветвей, продолжая кричать. Движущиеся огни закружились в водовороте за вихрями водяных брызг-торнадо. Мари неудержимо соскальзывала в сторону бушующего потока. Дерево подпрыгивало и раскачивалось как детская юла.
Ветка, за которую ухватилась девушка, сломалась. Мари вскрикнула в последний раз, после чего река черной грязи подхватила ее. Девушка лишь успела понять, что поток несет ее на груду камней у подножия холма, где виднелись таинственные огни. Она сильно ударилась головой обо что-то твердое и почти ослепла от нестерпимой боли. Камни рванулись ей навстречу, и Мари тут же почувствовала, как они всей своей массой налетели на ее тело. Девушку выбросило на мель, на пористый слой из остатков растений и комьев грязи. Она потеряла сознание. Впрочем, за секунду до этого она каким-то образом смогла осознать, что получила серьезную черепно-мозговую травму.