На космодроме имени Черчилля, в Манитобе, говорили лишь о том, что запуск новых аппаратов приходится откладывать по причине катастрофически плохой погоды. Обратный отсчет останавливали уже трижды — из-за ветров, гроз, снегопадов…
Это привело к ожесточенной полемике между руководителями космодрома и частным акционерным обществом, осуществлявшим проект по запуску массивного спутника японского производства и длинной серии аналогичных аппаратов, которые должны были последовать за ним. Сложившееся положение дел угрожало нарушить весь график работ. Компания «Орбитех», осуществлявшая запуски в рамках программы «Имхотеп» по заказу частного консорциума «Гамео», зарегистрированного в Борнео, уведомила диспетчеров, что ее клиенты отказываются переносить сроки реализации проекта. Руководители космодрома указали на то, что спутник «Имхотеп» не имеет на своем борту какой-либо системы для научных экспериментов. Речь шла о массивном автоматизированном служебном модуле, созданном по образцу тех модулей станции «Альфа», на которые распространялся режим открытого патента. В ответ консорциум «Гамео» разместил в Интернете открытое письмо, доказывая, что зарезервировал для запуска временное окно, заплатив космодрому много миллионов долларов. Малейшая задержка грозит солидной неустойкой, и ее размеры с каждым днем будут расти в геометрической прогрессии, утверждал адвокат консорциума, алчно облизывавшийся при мысли о компенсации ущерба и процентах, которые ему удастся выбить из ответчика.
Имхотеп — знаменитый строитель пирамид фараона Джосера… Все указывало на то, что речь идет о секте.
Спутник «Имхотеп» был лишь первым этапом. Затем на ту же орбиту планировалось вывести дополнительные модули. Далее АО «Орбитех» намеревалось арендовать четыре места на борту пилотируемого космического корабля для экипажа космотрудяг, которые смонтируют и протестируют базовые модули новой орбитальной станции. Еще через год предполагалось запустить другие модули и так далее, причем их сборка будет осуществляться прямо на орбите, а экипажи станут сменять друг друга. К 2025 году вокруг служебных модулей «Имхотеп» станции «Омега» планировалось создать семь орбитальных комплексов, подобных «Альфе 2», и каждый из них был рассчитан на одиннадцать человек.
Одиннадцать человек. То есть в каждый орбитальный комплекс помещалось по одному клону каждого из членов Венца Избранных. Семь раз по одиннадцать живых копий. К 2035 году клоны достигнут зрелости и будут способны работать самостоятельно. Установив плазменный двигатель в задней части корпуса станции или воспользовавшись совершенно иным технологическим решением, доступным к тому времени, они смогут за считаные недели добраться до Марса.
Такие расчеты сделал Тороп, пробежав глазами научный трактат Вима Даннау по астронавтике.
В течение многих недель ничего не происходило. Младенцы росли в заданном природой ритме, а полицейское расследование шло своим ходом: фальшивые личности Ребекки и Доуи были раскрыты. Говорили, что некий Александер Торп находится в бегах и его активно разыскивают все правоохранительные структуры Канады. Тороп начал всерьез подумывать о том, что нужно срочно покинуть страну, но что-то помешало ему решиться. Это были девочки Зорн, а также ожидание, когда же произойдет нечто особенное.
Этот долгожданный день наступил без предупреждения. Совершенно обыденно, если тут уместно подобное выражение.
Секта наконец сумела осуществить запуск спутника, и тот благополучно вышел на орбиту 20 апреля, на месяц позже, чем было запланировано. Пошли слухи, что религиозная организация якобы собирается отпраздновать это событие в ночь с 21 на 22 апреля, слушая разглагольствования своего гуру, укрепляя ряды адептов и возвращая скептиков в лоно Церкви.
Говорили, что в тот же вечер спутник секты произведет последнюю корректировку курса над Северной Америкой. Благодаря этой временной траектории он, совершив серию витков, выйдет на экваториальную орбиту.[161] Тороп лег спать. Вот уже несколько недель его каждый вечер раздирали противоречивые желания: инстинкт вопил о необходимости как можно скорее покинуть Канаду, а некое предчувствие, наоборот, властно приказывало остаться.
Тороп заснул, как будто провалился в черную воронку.
161
Экваториальная орбита, термин из аэрокосмической навигации: орбита с нулевым наклонением к плоскости земного экватора.