— Много тут этого народу бегает, всех не упомнишь.
— Не видели? Да вы их знаете, дядя Ваня… Геньку Власову, знаете? Ирку Ухову? В нашей квартире живет.
— Да как будто пробегали тут твои девчата… — неохотно пробурчал дядя Ваня. — То ли с лыжами, или, может, путаю…
— С лыжами? Они! — Вава так и встрепенулась. — Давно? А в какую сторону?
— Вот уж чего не знаю, того не скажу. Да мне и ни к чему было. Убежали и ладно.
Вава побежала на пустырь.
— Славик! — по-хозяйски строго крикнула она Ириного братишку. — А ну, быстрей! Ирку вашу не видел?
— Я к ней не приставлен, — шмыгнув носом, солидно ответил Славик.
— Зато она к тебе приставлена. Соображаешь?
— А на что она мне сдалась?
Вава побежала дальше.
На углу она чуть не сбила с ног Тусю. Туся вытаращила глаза:
— Ты чего тут делаешь?
— Геньку видела? — не отвечая, спросила Вава.
— Нет, а что? — Тусе сейчас же сообщилась Вавкина торопливая озабоченность. — Я видела Иру.
— Ну да?! Где? Когда?
— Она побежала вон туда, — Туся указала направление, в котором скрылась Ира.
— Одна?
— Да.
— С лыжами?
— Да.
— Я так и знала. Бежим! Надо было тебе за ней, за ней… Понимаешь? Вот тогда бы она была уже в наших руках. Эх, ты…
Они крались вдоль домов, прячась за водосточные трубы, осторожно выглядывая из-за углов. Вава то и дело бросала Тусе сердитым полушепотом короткие команды:
— Ну, куда лезешь? Стой, говорят тебе! Присядь! Пригни голову! — Туся покорно и добросовестно выполняла Вавины приказания.
Стало совсем темно, на улицах горели молочные шарики фонарей.
Вава сердито ворчала:
— Ну, куда они делись? Как в воду канули…
Вдруг с Тусей произошло что-то необыкновенное.
— Не пойду, — сказала она и остановилась.
Вава сердито вытаращила на нее глаза.
— Так мы ничего не добьемся, — твердо заявила Туся.
Вава хотела было разозлиться, но не успела.
— Надо сделать так, — убежденно продолжала Туся, — чтоб в отряде было интересно ребятам. Тогда за ними не придется гоняться.
Вава в раздумьи потерла ладонью нос:
— Это кто же тебе сказал?
— Никто, — улыбнулась Туся.
Испытание храбрости
…Небо черное, как густая тушь, — ни звезд, ни месяца.
Генино звено притаилось у садовой ограды. Бледный свет матовых фонарей, светлый диск циферблата уличных часов, редкие прохожие. По другую сторону чугунной решетки — парк. Черная щетина голого кустарника, в темноте смутно белеют снежные поляны, и тишина, от которой становится жутко.
Первой пошла Геня. Это она придумала испытание храбрости. Сама разработала маршрут — самые темные, самые жуткие дорожки. Придет она, пойдет следующий.
Ребята ждут. От холода и волнения по спине пробегают мурашки. Прошло ровно 20 минут, полагающихся на пробег, — и Геня вернулась. Довольная, веселая, она подбежала к ребятам, сбросила лыжи.
— Здорово! Кто следующий?
Никто не ответил.
— Помощник командира!
У Иры сердце трепыхалось, как пугливая птица. Она знала: ничего не может произойти такого, чтоб Геня отменила свое решение. А уже один раз, при испытании ловкости, Ира чуть не свалилась в ров с водой, который нужно было перепрыгнуть.
Сейчас Ира почти ненавидела Геню. Она даже была готова отказаться от своей почетной должности помощника командира.
Геня, присев перед ней на корточки, проверяла крепления.
— Ну, готово! Засекаю время! Марш!
Ира тронулась с места.
— На спуске у лодочной станции пни. Осторожней!
Ира не ответила.
Ребята стояли молча. Кто-то прошел вдоль ограды, и шаги гулко прозвучали по пустынной улице.
Поздно.
Таня сказала шепотом:
— Ирка боится.
Геня подумала: «Эта тоже боится».
— Может, мне пойти за ней следом? — предложил Павлов.
Геня возмутилась:
— Это тебе что — игрушки? Пусть переборет страх. А если война? Может, она будет медсестрой или, например, партизанкой. Из-за страха она может людей погубить.
Геня посмотрела на часы: 20 минут прошло. Иры не было.
— Я найду ее, — предложил Павлов.
Геня ничего не ответила. Стрелка на большом, освещенном изнутри, циферблате, чуть заметно вздрогнула и перепрыгнула еще одно деление, — еще минута.
Выждав 5 минут, Геня встала на лыжи…
— Если свистну — выходите на помощь, — сказала она. — Идите по маршруту. Одни пусть начнут маршрут с начала, другие с конца, — друг другу навстречу. Ясно? Будьте готовы, сидухты. — И Геня исчезла в темноте.