— Вы погибли два часа назад. А я просто спас вашу жизнь. И ношу я на голове тюрбан, усыпанный драгоценностями, потому что я теперь я — Магараджа Майсура. О, да!.. Ошибка. Я…
— Ты совершенно нормален. По крайней мере, пока что. Возьми себя в руки и будешь в порядке, — сказала бутылка. — Да, я погиб. Мое тело погибло. Я же — душа. Автомобиль не смог уничтожить душу. Но Они могли.
— Они?
— Да. Те, кто гнался за мной, когда я попал в твою бутылку.
— Кто Они?
— У нас нет для Них имени. Они питаются душами. Летают повсюду стаями. Рыщут везде в поисках душ, свободных от тел, понимаешь?
— Вы имеете в виду… когда кто-то умирает, его душа вылетает из тела, и ей приходится убегать от Них? И, рано или поздно, Они ее ловят?
— О, нет. Лишь некоторые души. Видишь ли, когда человек понимает, что скоро умрет, что-то происходит с его душой. Есть люди, которые остались жить, но знали, что когда-то чуть было не умерли. Другое дело смерть от несчастных случаев. Люди не осознают, что случилось. Если смерть подходит постепенно, душа приобретает нечто вроде защитной оболочки, хотя больше это похоже на изменение формы. С этой поры душа несъедобна для Них и Им не нужна.
— Что же происходит потом с защищенной душой?
— Этого я не знаю. Забавно… тысячелетиями утверждали, что если кто-то избегает смерти, то рассказывает потом странные вещи… Ладно, я выжил — благодаря тебе. И я знаю об этом гораздо больше тебя. Правда, я умер, и душа моя покинула тело. Но я прошел еще очень маленький путь. Вероятно, защищенная душа проходит все постепенно, этапом за этап… не знаю. Теперь мне остается лишь предполагать.
— Но почему ваша душа оказалась не защищенной?
— Потому что я не ждал смерти — понятия не имел, что должен умереть. Все произошло так быстро. А я был не особенно религиозным. Верующие и вольнодумцы, а также философы, словом, люди, которые постоянно думают над глобальными проблемами — все они могут стать неуязвимыми для Них еще за много лет до своей смерти.
— Почему?
— Ну, это же очевидно. Нельзя размышлять о мире, не задумываясь об осознании смерти. Я понимаю, что «осознание» — неудачный термин. Неважно, насколько вы умны, но если вы не обдумываете постоянно что-то — неважно, что именно, — глубоко и систематически, то не достигнете нужного осознания. Такая смерть — барьер для самого лучшего ума. Тупик. Ударьте себя, и почувствуете боль. Эта боль и есть осознание. Глупцам немного проще, чем остальным — они причиняют себе больше боли и проще становятся неуязвимыми. Но, в любом случае, человек может жить без всякого осознания, и все равно, если у него будет несколько секунд перед тем, как он умрет, то душа его успеет обрести иммунитет. У меня же не было и нескольких секунд.
Я пошарил в кармане в поисках носового платка и вытер лицо. Слишком уж круто все это было.
— Послушайте, — сказал я, — ладно, мне эти дела более-менее в новинку. А что такое душа?
— Естественно, — сказала бутылка, — это материя, как и все остальное во Вселенной. У нее есть вес и масса, хотя она не может быть измерена земными приборами. На данной стадии развития науки мы еще не сталкивались ни с чем подобным. Обычно душа концентрируется вокруг шишковидной железы, хотя, по желанию, может перемещаться по всему телу, если есть достаточные стимулы. Например…
И он рассказал мне хороший пример. Я понял его точку зрения.
— А также гнев, — продолжала бутылка. — В припадке ярости душа на мгновение оборачивается вокруг надпочечников и делает то, что нужно. Понятно?
Я повернулся к Хеликсу.
— Хеликс, — сказал я, — сегодня мы в самом деле кое-что узнали.
Хеликс выпустил когти и внимательно осмотрел их. Внезапно я пришел в себя, поняв, что стою посреди лаборатории, ведя разговор с пустой бутылкой, а Хеликс приводит себя в порядок, без интереса слушая мои слова и не слыша того, что доносится из бутылки. Мысли у меня снова перемешались. Я должен найти ответ на все это.
— Бутылка, — хрипло спросил я, — почему Хеликс не слышит вас?
— О, — ответила бутылка, — потому что нет никаких звуков.
— А как же я вас слышу?
— Прямым телепатическим контактом. Я говорю не с тобой, а с твоей душой. Душа же передает мои слова тебе. Сейчас она находится в мозге, в центре, ответственном за слух, поэтому вы воспринимаете ее сообщения, как звуки. Это самый простой способ общения.