— Это единственное, что мы можем, — фыркнул Уолли, — мечтать об этом. Как тебе только в голову пришло, что мы когда-нибудь найдем душу, согласную на подобный обмен?
— Ну, не знаю… Мы можем попытаться кого-нибудь одурачить.
— И как же ты одурачишь душу, которая может прочесть все твои мысли до единой? Это попросту невозможно.
— Только не говори мне, что невозможно одурачить ни единую душу во Вселенной. В конце концов, душа — часть человека.
— Я не утверждаю, что все души феноменально умны, Пит. Но душа рассуждает без помех со стороны эмоций. Она имеет дело с сутью вещей. Любой идиот может превратиться в гения, если ясно видит корень проблемы. А это запросто может сделать любая душа. То есть, высокоразвитая душа, человеческая.
— А предположим, если душа не такая высокоразвитая? У меня есть идея. А ты не мог бы переселиться в тело собаки или, скажем…
— Кошки?
Я застыл, перестав перемешивать сок молочая, потом поставил мензурку на стол.
— Уолли… Только не Хеликс! Он не просто кот! Он ведь мой друг! Он доверяет мне. Мы не можем сделать такое. Черт побери, да как только ты…
— Ты охвачен эмоциями, — презрительно сказал Уолли. — Если бы у тебя было какое-нибудь представление о ценностях, то не было бы никакой проблемы выбора. Ты можешь спасти мою бессмертную душу, пожертвовав жизнью кошки. Не многим людям выпадает такая возможность, особенно за такую мизерную цену. Это будет азартная игра. Я не говорил тебе, но последние месяцы я изучал мыслительные способности Хеликса. У него блестящий ум, конечно, для кошки. И ему не было бы плохо. Он просто перестал бы существовать. Видишь ли, его душа примитивна, но была защищена, еще когда он был котенком, как и у всех животных. Человеку нужен какой-нибудь мощный импульс, чтобы защитить свою душу, потому что он развивается огражденным, до какой-то степени, от страха смерти, а кошка — нет. Базовая философия Хеликса мало чем отличается от его далеких предков. Все будет хорошо. Я займу его тело, а он выйдет и пойдет туда, куда уходят все кошки после смерти. А тело его остается у тебя, как и сейчас, но населенное моей душой вместо его собственной. Пит, ты должен это сделать.
— Черт побери, Уолли… Послушай, я найду для тебя другую кошку. Или… А как насчет обезьяны?
— Я уже подумал об этом. Во-первых, обезьяна была бы слишком заметной, если бы стала одна ходить по улицам. Я же хочу войти в тело, в котором могу ходить, куда угодно. Во вторых, я уже достаточно изучил Хеликса. Конечно, займет много времени, чтобы подготовить кошку, отвечающую моим потребностям, но это можно сделать. Я изучил его разум и теперь знаю его достаточно прилично. И в третьих, ты знаешь его и знаешь меня — и он тоже уже немного знает меня. Он самый подходящий объект для того, что, признайся, будет самым захватывающим экспериментом.
Мне лишь осталось восхищаться способами, которыми уговаривал меня Уолли. Должно быть, великое благо — быть лишенным эмоций. Он снова и снова заставлял меня возвращаться к этой теме и, вероятно, выдвигать возражения, на которые у него уже были готовы ответы. Я начал слегка обижаться на него… но лишь слегка. Вот его последний аргумент: это был бы самый захватывающий аргумент — подготовить кошачье тело и разум для пересадки в них души человека с тем, чтобы эта душа могла жить почти нормальной жизнью…
— Я не сказал «да» или «нет», Уолли, — сказал, наконец, я. — Я хочу лишь спросить: что мы станем делать, если я скажу «да»?
— Ну… — Уолли задумался на минуту. — Сначала мы бы внесли некоторые изменения в его тело, чтобы я мог делать то, что считается невозможным для кошки: писать, разговаривать, запоминать. Его мозг должен быть изменен так, чтобы он мог постигать абстракции, а лапы стать более гибкими, чтобы я мог держать хотя бы карандаш.
— Значит, об этом можно забыть, — сказал я. — Я химик, а не хирург-ветеринар. И ни один человек не может сделать все это. Почему…
— Об этом не волнуйся. Недавно я много чего узнал о себе. Если я смогу хотя бы раз войти в мозг Хеликса, то сумею поработать с его метаболизмом. Смогу стимулировать рост любой части его тела любым образом, до мельчайших подробностей. Например, смогу убрать кожу между пальцами его лап, изменить их форму, поработать над когтями. И вот вам руки. Я смогу…
— Звучит шикарно. Но как ты попадешь туда? Я думал, что ты не можешь вторгнуться ни в чье тело без согласия его души. И как насчет Них?
— О, все будет в порядке. Я могу войти в его тело, поработать там, а его душа защитит меня. Видишь ли, я научился входить с ним в контакт. Пока я работаю над тем, чтобы усилить умственные и физические возможности кота, его душа не станет возражать. Что же касается входа, я смогу сделать это, если быстро перемещусь. Временами поблизости нет никого из Них. Если я выберу такое время, выйду из бутылки и перейду в кота, то буду в полной безопасности. Самая большая опасность может исходить от его души. Если он захочет выкинуть меня оттуда, то у него хватит ментальных сил, чтобы забросить меня на Луну или даже дальше. И если такое произойдет — мне конец. Они не упустят такой шанс.