Я унес бутылку из лаборатории на кухню и несколько минут мыл ее, а затем утопил в раковине с водой. Затем вернул ее в лабораторию, пошел, взял револьвер, зарядил его и положил в выдвижной ящик лабораторного стола. Затем принес бутылку и поставил ее на место, уверенный, что Уолли ничего не узнал об оружии… и пошел за Хеликсом.
И нигде не смог его найти.
Подушка, на которой он спал, была еще теплой. Но куда делся он сам?
Я лихорадочно поискал по квартире, но без успеха. Что ж, лучше всего было не обращать на него внимания. Сердито вздохнув, я вернулся в лабораторию, чтобы сказать о пропаже Уолли.
Хеликс сидел возле бутылки, разглаживая правой лапой усы и удивленно глядя на меня.
— Ну, что, мой милый, — приветствовал он меня, — кажется, у нас проблема?
— Черт побери, кот, — рявкнул я. — Где ты был?
— Да рядышком, — лаконично ответил он. — Ты столь же слеп, как и глуп. И не спорь со мной.
Я проглотил это. Мне нужно было подумать о чем-то более важном. Как же мне убедить его облизать бутылку? Кошачья мята тут уже не поможет, не то у него настроение. Так что…
— Я думаю, — сказал Хеликс, — ты хочешь, чтобы я прошел через старый ритуал бутылко-котолизатора. Прости уж меня за такую игру слов.
— Ну, да, — сказал я, пытаясь не показывать своего удивления. — Это, знаешь ли, для твоей же пользы.
— Знаю, — ответил кот. — И всегда это знал. Если я не имел кое-что с этого, то не стал бы этого делать.
Это было логично, но что-то мне не понравилось.
— Ладно, — вздохнул я. — Давай начнем!
— Пит! — телепатически позвал меня Уолли. — Я хочу, чтобы на этот раз ты держал его очень крепко обеими руками. Раздвинь как можно больше пальцы, а если сумеешь, зажми его под мышкой. Я думаю, ты узнаешь кое-что… интересненькое.
Немного озадаченный, я так и сделал. Хеликс не стал возражать, как я опасался.
— Ладно, — сказал Уолли. — Они как раз удаляются. Заставь его облизывать бутылку.
— Давай, Хеликс, — прошептал я.
Сверкнул розовый язычок. На бутылке появилось влажное пятнышко. Наступила напряженная тишина.
— Я… кажется… у меня… получается…
Мы с Хеликсом ждали.
Внезапно что-то в глубине меня отвратительно вывернулось наизнанку. Я чуть не упал, потрясенный этим, и изо всех сил попытался выкинуть это — чем бы оно ни было, — вон. И в глубине моего сознания раздался затухающий вдали ужасный вопль Уолли. А затем слабый треск, будто порвали тряпочку. Это было ужасно.
Я отшатнулся и, задыхаясь, оперся о токарный станок. Хеликс стоял там, где я выпустил его. Бока его ходили ходуном.
Затем Хеликс встряхнулся и подошел по столу ко мне.
— Ну, — сказал он, глядя мне прямо в глаза, — вот Они и заполучили твоего дружка.
— Хеликс! Как ты узнал об этом?
— Ну, почему ты всегда так глуп, Пит? Я все время знал об этом. Немного поясню тебе, раз так хочешь. Это лишний раз докажет тебе, что человек на самом деле очень, очень тупое существо.
— Валяй, — сказал я, проглотив очередное оскорбление.
— Мы с тобой были лишь частью отлично продуманного двойного креста. — Он довольно хихикнул. — Грегори был прав, предполагая, что я не могу подслушать его разговоры с тобой — это, кстати, очень меня раздражало. Я знал, что тут что-то не так, поскольку не верил, что вы так улучшили меня только ради вашего стремления к совершенству. Но… их слушал еще кое-кто и знал все.
— Еще кое-кто?
— Конечно. Ты забыл про Них? Им было очень интересно быть в курсе происходящего, чтобы прикидывать возможности заполучения нашего общего друга, мистера Грегори. Будучи более низкоуровневыми духами, они без труда связались со мной. И попросили, чтобы я выкинул душу мистера Грегори Им на растерзание. — Он злобно рассмеялся. — Но я слишком много получал от него. Посмотрим, каким прекрасным я получился созданием! И я велел Им работать в режиме ожидания, чтобы Они имели возможность добраться до Грегори лишь тогда, когда я использую его до конца, но не раньше. Они сделали, как я сказал, потому что я обещал им то, чего Они жаждали. Вот почему они не вмешивались во время предыдущих переходов.
— Ну, ты и скотина! — вспыхнул я. — Ты планировал это после всего того, что Уолли сделал для тебя?
— На твоем месте я бы не стал его защищать, — строго сказал кот. — Он собирался надуть и тебя. Я все знаю об этих заменах душ: он и не пытался скрыть это от меня. Сначала он был искренним, говоря об использовании моего тела, но потом не смог сдержать мысли, что твое тело послужило бы ему гораздо лучше. Хотя мне непонятно, почему он предпочел его моему… Ну, ладно. Это неважно. Однако, идея его была в том, чтобы перейти из бутылки в меня, а затем сразу в тебя. Вот почему он велел тебе держать меня крепко — ему был нужен хороший контакт между нами тремя.