— Конечно, — ответил Донзи. — Несомненно. Мы прикончим его.
Фаррел повернулся на каблуках с такой силой, словно под ногами у него было тело Келли, и пошел к двери.
Примерно три дня спустя один из осведомителей Фаррела в окружной больнице вырезал кусочек кости у человека, умершего от аппендицита. Вместе с присланной косточкой была копия истории болезни:
«Причина смерти: аппендицит. Возраст — около сорока лет, мужчина. Аппендикс неожиданно лопнул в ресторане в 20:30. Положен на операционный стол в 21:15. Дежурный хирург вырезал аппендикс, (пациент пришел на время в себя и дал разрешение на операцию). Аппендикс был удален, брюшная полость вычищена. Смерть произошла в 21:28 из-за послеоперационного кровоизлияния».
— Итак, что мы имеем, — пробормотал Донзи, помещая кость в зажимы устройства. — Старый док Гриннивер снова проделал свой маленький трюк! Случайно проткнул воспалившийся аппендикс, а потом впрыснул пациенту адреналин, чтобы тот «очнулся», в то время как сердце разносило бы яд вместе с кровью по всему организму. — Он взял наушники и снова пробежал глазами по истории болезни. — «Послеоперационное кровоизлияние» — лопни мои глаза! Это был перитонит! В общем, я думаю, он бы умер и так, и так, поскольку старый коновал не способен вырезать аппендикс даже у морской свинки. — Он сел перед устройством, настроил таймер, и сознание его перенеслось совсем в другое место.
Это была обычная житейская история, с одним маленьким различием. Какой-то человек последнее время настолько был занят интригами в своей фирме, что не обращал внимания на боль. Последние месяцы у него то и дело начинало болеть в области аппендикса, так что, в пылу борьбы за влияние, ему было не до этого. Но боль не проходила.
В результате он очнулся лежащим на чем-то твердом. Зрение постепенно прояснилось, и он увидел, как кто-то склонился над ним. Он лежал на операционном столе. Он видел много фильмов о врачах, но никогда в фильмах не показывали никого в операционной в темной одежде. Непонятная фигура становилась все более ясной, и сначала он почувствовал любопытство, затем страх, а потом и смертельный ужас. Он почувствовал, как нечто высасывает из его тела тепло и саму жизнь. Это было нечто громадное и чудовищное. У него хватило сил лишь закрыть глаза, и в этот момент скальпель хирурга проткнул аппендикс. Теплота разлилась в его животе. А когда он снова посмел открыть глаза, фигуры в темной одежде уже не было.
Затем он чувствовал, как что-то скребет и кромсает его. Когда Донзи вспоминал это позже, он буквально чувствовал, как его собственный аппендикс извивается от сострадания. Но это вскоре закончилось, потому что таймер выключил устройство, и Донзи вернулся в свое тело.
Довольно долго он думал над всем этим. У него был изобретательный ум, а такой ум редко отвергает что-либо лишь потому, что никогда прежде не слышал о нем или слышал не так. Это устройство… оно подняло конкретные, очень важные вопросы. Донзи развернул их в уме и стал рассматривать со всех сторон.
Устройство показало, что такое предчувствие смерти в последнее мгновение, перед тем, как смерть произойдет. Это действительно был ценный опыт — смерть пришла, но свет не погас. В действие вступила сила, столь мощная, что запечатлелась в памяти костей. Ну, ладно…
Но что это за сила, которую называют Смертью?
Донзи подумал о темной фигуре в операционной в окружной больнице и понял без всяких сомнений, что это и есть ответ на вопрос. Он был рад, что у покойного обладателя этой косточки хватило ума закрыть глаза, прежде чем он рассмотрел эту фигуру подробно. Неужели это был всего лишь адреналин, из-за которого потемнело в глазах и привиделась фигура, похожая на человека? Или он в самом деле увидел Смерть? Взглянул на Темную Фигуру — в уме Донзи она прозвучала с заглавных букв, — и тут же умер? Могло это быть так? Неужели болезнь и несчастные случаи — такие события, которые дают человеку способность видеть смерть? И они видят нечто, что высасывает жизненную силу из их, теперь уже бесполезных тел? И…
Неужели они увидели в машине Юли Смерть?
Донзи почтительно поглядел на свое устройство и подумал: Я мог бы достаточно легко попытаться узнать это. Но не сделал ни малейшего движения.
Вечером появился Фаррел, и на сей раз мрачный шериф выглядел счастливым. Он хлопнул Донзи по спине, улыбнулся и молча сел.
— Насколько я знаю вас, Фаррел, — сказал Донзи, — вы скалите зубы, когда собираетесь сделать кому-то нечто совсем недоброе. Надеюсь, это буду не я?