В Старой части Запорожья, на расстоянии многих километров вниз по Днепру, от удара бешеной волны вылетели оконные рамы и развалились сараюшки.
Что творилось, описать спокойными словами невозможно. Это был водяной ад. В Дубовой роще, в плавнях острова Хортицы и Днепровских плавнях на десятки километров к Никополю и дальше вплоть до Каховки и Херсона находились наши воинские части, пытавшиеся днём 18‑го августа переправиться на Левый берег.
Немецкие моторизованные корпуса оказались скованы боями за Николаев, Херсон, Кривой Рог и Никополь, и решить сразу две задачи — выйти к Днепру с захватом плацдармов вокруг павших к утру 18‑го четырёх городов и окружить две армии, отступавшие от Николаева — им решить не удалось.
Части наших армий и 2‑го конного корпуса хотя и остались без пополнения боезапаса, горючего, какого–либо снабжения и внятного руководства, всё же, бросая убитых, раненых и остатки техники, смогли оторваться от противника и, бросив рубежи по Южному Бугу и Ингульцу, откатиться к Днепру.
Ещё 17‑го августа главком Юго — Западного направления маршал С. М. Будённый разрешил отвод войск Южного фронта на Левый берег Днепра с целью организации обороны на рубеже этой крупной реки. 2‑й кавалерийский корпус должен был отходить в район Никополь — Нижний Рогачик. 18‑я армия — на восточный берег Днепра с задачей занять оборону на участке Никополь — Нижний Рогачик — Каховка. Соответственно, 9‑я армия — на участке Каховка — Херсон. Отход предписывалось прикрыть сильными арьергардами и действиями авиации.
От Никополя до Херсона ширина Днепра в среднем составляет около полутора километров. Понтонные средства войск в ходе отступления были потеряны на дорогах и в боях, в основном на Южном Буге при переправе отходящих частей 18‑й армии. Сохранившиеся остатки понтонов можно было применить лишь для сооружения легких паромов. К счастью, баржи, буксиры и дебаркадеры Днепровского пароходства, всё, что могло использоваться для переправы, было мобилизовано.
Из всего этого условно плавающего хлама удалось слепить три паромные переправы.
Для 2‑го кавалерийского корпуса — три парома на деревянных лодках у Нижнего Рогачика (лошадей пришлось переправлять вплавь), для 9‑й кавалерийской дивизии — буксирный пароход с баржей у Большой Лепетихи; для соединений 18‑й армии — паром на баржах и два парома на подручных средствах в районе Кочкаровки; для соединений 9‑й армии — два парома в районе Западные Кайры, три парома на баржах в районе Каховки и два парома у Тягинки…
Эти потёмкинские переправы начали перевозить войска, а это десятки тысяч бойцов и тысячи лошадей, во второй половине дня 18‑го и продолжали работать даже вечером. Хотя, если честно, работы им хватило бы на две недели!
И вдруг — несокрушимый поток из Запорожья. Вода верхнего бьефа, вырываясь через брешь шириной полторы сотни метров под давлением 25–30 атмосфер у основания потока, неслась со скоростью до ста километров в час, неся в своём первом «плевке» всевозможный мусор, ветви и стволы деревьев, лодки и стены разрушенных её напором домов, людей, лошадей, рогатый скот.
Не прошло и часа, как ревущий шквал накрыл укладывавшиеся спать сёла — Кушугум, Балабино, Каменское, Каменку — Днепровскую, Ушкалку, Малую и Большую Лепетиху на Левом берегу, хлестанул Разумовку, Беленькую, Тарасовку и окраинные улицы Никополя — на Правобережье. И понёсся вниз, к Каховке, Цюрупинску и Херсону.
На всём протяжении низовьев Днепра на берегу и в плавнях копошились десятки тысяч красноармейцев и кавалерийских лошадей. Дьявольская волна вначале подхватила их и вознесла на свой многометровый гребень, а затем повертела, не раз перевернула, потерзала, поиграла и бросила, опустила, наколола на обломанные ветви деревьев и кустов речного побережья.
В одночасье погибло и всё, что плавало по Днепру и оказалось в нижнем течении реки. Пассажирские пароходы, буксиры, баржи, всякие примитивные паромы из барж и дебаркадеров, канонерки, мониторы и катера Днепровской флотилии были потоплены или выброшены на мелководье в плавнях. Говорили, например, что монитор «Волочаевка» был выброшен на Левый берег и на следующий день в таком положении, по пояс в песке, ещё вёл огонь по врагу до полного израсходования боезапаса…