- Женщины никогда к этому не стремились, - хохотнул Гарно.
Они замолчали, каждым своим нервом ощущая тревожную тьму корабельной ночи, пытаясь уловить басовитый гул фотонных двигателей и перестук инструментов в руках техников, готовых вскрыть и обезвредить "бомбу".
Когда Гарно встал, Элизабет шагнула следом - она поняла, куда сейчас направится муж. Приоткрыв дверь гипнориума, они с порога смотрели на спящего сына.
Анабиозная камера походила на кокон из хрома и стекла, увитый разноцветными трубками.
- Я знаю, он видит сны.
Гарно отступил на шаг.
- Не думаю, что смог бы заснуть...
- Хочешь пойти туда?
Он понял, что она хотела спросить.
- Ты не в состоянии просто сидеть и ждать, - усмехнулась Элизабет, закрывая дверь гипнориума. - Твое мученичество психолога не состоялось, и ты подыскиваешь себе другую роль. Я ведь права. Что ж ты молчишь? Жалеешь, что твое искусство не понадобилось? Ты ведь не можешь об этом не думать.
Он устало улыбнулся.
- Я потерял смысл... и боюсь стать бесполезным, как Шнейдер. Сколько веков пройдет, пока люди разберутся, какие именно таланты нужны для покорения звезд...
По бесчисленным галереям он направился в кормовую часть корабля, где упрямые фотонные двигатели отбрасывали назад безумный поток света.
Гарно назвал свое имя перед небольшим контрольным экраном и, когда дверь распахнулась, вошел в круглый тамбур, где на стенах висели защитные скафандры.
- Приветствую тебя, в ад сошедший, - послышался голос Кустова. Натягивай эту штуковину и давай к нам. Пришел спасать наши души?
- Вам этого не требуется, - покачал головой Гарно, снимая со стены белый скафандр. - Просто хочу немного побыть в первых рядах.
Вторая дверь скользнула вбок. Два красных огонька сменились белыми, и он очутился посреди сверкающего металла и огня, где люди казались лишними. Хромом блестели машины, огонь полыхал в сердце двигателя. От генератора и батарей змеями тянулись кабели. Гарно каждой клеткой тела воспринимал чудовищный напор энергии, рождавший свирепый поток света.
Гарно приветственно махнул Кустову, углядев его массивную фигуру; за маской шлема едва угадывалась напряженная улыбка. Кустов подхватил его под руку и увлек влево, к мостику. Они поднялись на несколько ступенек и оказались перед трехметровым квадратным экраном тусклого серо-свинцового стекла.
- Смотри, - сказал Кустов.
Он нажал клавишу в нижнем правом углу, и Гарно зажмурился от нестерпимого золотистого пламени, ударившего в глаза. Черно-фиолетовое пространство по обе стороны светового луча казалось совсем непроглядным. Растянувшийся на миллиарды километров след терялся среди множества звезд и изумрудных газовых туманностей. Он постепенно таял и исчезал в такой невообразимой дали, что мозг отказывался воспринимать ее в мерках обычного пространства и времени.
- Вдаль, к звездам... - обронил Кустов. - Это про нас.
В его голосе звучали ирония и печаль, и Гарно вдруг окончательно осознал весь трагизм их положения. Оно было куда серьезней, чем считали Арнхейм и навигаторы. Гарно испытующе посмотрел на инженера.
- У вас может не получиться?
- Дело случая. Компьютер папаши Арнхейма взвесил и выдал нам наши шансы. Но, боюсь, у нас ничего не выйдет... - Кустов бросил взгляд на массивный хронометр - он получил его в подарок от любимой женщины двадцать лет назад. - Часа через два, если только нас не осенит какая-нибудь гениальная идея, взорвется второй генератор.
- Арнхейм упоминал только об одном генераторе. Он даже попросил меня составить план эвакуации, чтобы...
- Боюсь, я неверно его информировал, - спокойно заметил Кустов. Видишь ли, мне кажется, колонистам вовсе не обязательно знать о скорой гибели. А мнение Арнхейма тебе известно...
- А мое мнение ты знаешь?
- Весьма смутно, - глаза Кустова вдруг налились усталостью. - Но я не стану рисковать, даже если ошибся.
- То есть?..
Наступила тишина. Кустов погасил экран и отвернулся.
- Сожалею, Гарно, но тебе придется остаться с нами...
Инженер шагнул вниз по лестнице. Гарно бросился вслед и схватил его за плечо.
- Кустов, ты что, спятил? Ты не должен был ничего мне говорить...
- У тебя есть глаза и отличная интуиция. Десять минут здесь, несколько фраз, и ты узнал бы все.
- А Арнхейм? А остальные?
- Они сюда не попадут, как бы им этого ни хотелось. А впрочем, какая разница... - Кустов кивнул на циферблат. - У нас слишком мало времени.
Гарно потерянно молчал. В его голове проносились сотни бессвязных фраз. Он злился на Кустова и одновременно восхищался им.
Сын? Элизабет? Не задержи его Кустов здесь, он не смог бы солгать ей.
Щупальце пронзало пустоту, где не было ничего, кроме потоков излучения и силовых полей. Оно приближалось к цели. По сигналу мозга оно выпустило отростки и изменило свою энергопередающую структуру.
Щупальце измерило скорость источника излучений и сообщило головному мозгу невероятный вывод. Источник энергии был самым подвижным и быстрым в этой зоне пространства.
"Быстрее!" - Существо охватил лихорадочный страх. Оно впервые столкнулось с удивлением и растерянностью - эти ощущения передались ему от отдаленного щупальца - и выделило новую порцию энергии.
Щупальце пересекло путь источнику и установило контакт. Затем передало информацию и стало ждать новой команды. Она пришла почти тут же: анализ, интеграция...
"Ассимиляция!" - последовала команда главного мозга.
- Осталось полтора часа, - сообщил Кустов.
Четыре человека копошились под кожухом системы управления. Остальные трое пытались остановить реакцию, начавшуюся несколько часов назад.
- Черт знает что. Даже Землю предупредить нельзя. Я разобрался в причинах аварии... Дефект конструкции. Кумулятивный эффект. Такая авария может произойти еще раз десять, прежде чем...
Кустов умолк. Один из техников бежал к ним, размахивая руками.
В этот миг Гарно увидел, как гаснут контрольные лампы. "Неужели взрыв?" - мелькнула мысль. Он сжался в комок. Ноги стали ватными, и на несколько секунд он как бы застыл на грани сна и смерти. Потом очнулся. Он по-прежнему ощущал вибрацию двигателей... Но их мощность резко упала.
Кустов бросился к панели управления, окинул ее взглядом, хлопнул по плечу техника и бегом вернулся обратно.
- Черт подери! Энергия куда-то уходит!
Гарно нахмурил брови.
- Значит, им удалось? Двигатели...
Его сердце забилось часто-часто. Поток радостных мыслей и чувств смел остатки страха. Кустов встряхнул его, словно хотел оторвать от пола.
- Да нет же! Энергия уходит и все! Проклятые двигатели отключаются, но мы здесь ни при чем.
Он за руку потащил Гарно к индикаторам - на них бешено скакали цифры, а стрелки неуклонно ползли к зеленой зоне.
- Глядите - уровень энергии падает! Никогда бы не поверил. Сумасшедшая история...
- Почему? - Гарно тряхнул головой. - Вы что, сидели сложа руки? Реакция могла, в конце концов, прерваться сама собой.