ким. Словно складывался пополам, а то и втрое, заворачивался в собственные плечи, кисти, рукава, точно летучая мышь - в перепончатые крылья. Вот и сейчас - то ли от неудачной шутки Эдгара, то ли от своих каких-то страхов и мыслей - он уменьшился настолько, что легко скользнул под сомкнутые лисьей норой ветви. Хрустнул сучок под его ногой. Душераздирающе вскрикнула потревоженная птица - и стало тихо. Эдгар постоял несколько минут, озираясь и мысленно взвешивая в ладонях забрызганное мертвыми мошками окно, за которым мать качает на коленях сестренку, теплый пар над чашкой янтарного чая - и мокрую траву, колючее нутро кустарника, бегущую по пятам ночь. Его, как бабочку, влек ласковый свет родного дома, но любопытство манило в темноту. Затем пригнулся и - едва ли не на четвереньках - последовал за приятелем. На этот раз ему удалось пройти дальше, чем в предыдущие. Выталкивающая сила появилась сразу - точно не в лес углублялся, а пытался протиснуться в бутылочное горлышко. Но сейчас она казалась мягче и не злой, а как бы вопросительной. Словно тот невидимый, кто еще пару дней назад решительно преграждал дорогу, вдруг усомнился - а не впустить ли? - и теперь не столько сдерживает, сколько тычет Эдгару в грудь указательным пальцем, интересуясь: «Ты кто?» «Я друг Франтишека», - ответил Эдгар, и сопротивление исчезло, сменившись мягкой печалью. Как будто над колыбелью задернули марлевый полог, и крошечный мирок затуманился, погрузился в покой и дрему. Он уже не выталкивал, а терпеливо уговаривал, вполголоса жаловался, сонно грустил. Эдгар преодолел последние несколько метров и очутился перед домом «вдовушки». Плоскокрыший бунгало тугими весенними плетями увил плющ. Золотилось сосновое крылечко. Над входом покачивался старомодный висячий фонарь. Тускло белела дверь с прибитой - рожками вниз - подковой. Зеркально сверкали низкие окошки с лаковыми подоконниками. Из дымохода в охряно-желтое небо, слегка тронутое вечерней зеленью, сочились струйки беловатого тепла. Аккуратный домик, можно бы сказать веселый, если бы не окутавшая его закатно-солнечные стекла и гладкие стены аура - даже не суровости, а как будто очень большой беды. Эдгар принюхался, затем осторожно приблизился и вытянул шею, стараясь за бликами разглядеть внутренность комнаты. «Вдовушку» он в первую минуту не узнал - настолько по-другому она выглядела, так не похоже на маленькую неопределенного возраста женщину в сером, надвинутом на лоб платке и длинном черном платье, из-за которого ее и прозвали «вдовушкой». Говорили, что на самом деле мужа у нее нет - ни живого, ни мертвого. Шаумбергские дети любили рассказывать о ней всякие истории: будто бы она не то ведьма, не то оборотень, каждое полнолуние покрывается перьями и, обернувшись совой, целую ночь вьется вокруг «черных любовников», пытаясь выклевать им зрачки. Мало ли какие глупости способны выдумать мальчишки? Конечно, приличные люди этой ерунде не верили. Считалось, что «вдовушка» живет подаянием, а может быть, и мелким воровством, хотя Эдгар ни разу не видел, чтобы она протягивала руку или запускала ее в чужой карман. Да и встречал он ее редко - на рынке, в булочной или в мясной лавке - всегда глухо запахнутую в черно-серое, торопливую и глядящую в пол. Вдовая или нет - ей явно было чего стыдиться и что оплакивать. Теперь в паре метров от Эдгара сидела за накрытым к ужину столом та же «вдовушка», нищенка, воришка, в том же уродливом платье, только без платка - и растрепанные локоны пламенели жарче огня в камине, превращая их обладательницу в госпожу, в львицу, в царицу людей и зверей. Оттененные волосами, стали заметны и сливочные веснушки на молочной коже, и высокие скулы, и прохладные, бархатно-илистые, как озерная галька, глаза. Потрясенный вдруг открывшейся красотой, Эдгар не сразу заметил не только небогатое убранство комнаты: уже упомянутый стол под штопаной скатертью, три простых сосновых стула, буфет-«горку» со стеклянной витриной, тигровый коврик на полу; не только разбросанные повсюду детские кубики, стоящие перед хозяйкой жестяную тарелку и кружку, и разделочную доску с буханкой хлеба; но и своего несчастного приятеля. Тот застыл в неестественной позе, чуть наклонившись вправо. Прямой, точно палку проглотил. В руках он сжимал два зеленых кубика... точнее не так, он держался обеими руками за зеленые кубики... или еще лучше - два кубика крепко держали его за руки, не давая извлечь из кармана баллончик с лекарством. Два крашеных кусочка пластмассы сковывали руки, а что-то невидимое под столом удерживало за ноги, придавливало к полу ступни, а голени - к ножкам стула, так что Франтишек не мог ни упасть, ни вскочить. Оцепенелый и точно приклеенный к месту, он боролся с приступом: вдыхал часто и усиленно, а выдыхал с хрипом. Он сделался до того мал и тонок - особенно по сравнению с царственной хозяйкиной гривой, затопившей ярким светом все пространство столовой - что мог ниткой протянуться сквозь игольное ушко. Эдгар растерянно таращился на друга, не зная, как поступить - броситься на помощь или поостеречься и, как пристало воспитанному человеку, не вторгаться незваным в чужой дом. Погруженный в раздумья, он переступал с ноги на ногу, и тут - ибо, как известно, миром правят случайности - под его кроссовкой неожиданно громко хрустнула ветка. Женщина за столом подняла голову и встретилась взглядом с Эдгаром. Несколько секунд они - оба удивленные - смотрели в глаза друг другу. Один - впившись ногтями в податливый лак, другая - молитвенно переплетя испуганные пальцы. Пары мгновений оказалось достаточно, чтобы понять - молчаливой вопрошающей силой, стерегущей дорогу в кустах, была не «вдовушка». Эдгар отпрянул, соскользнув пальцами с исцарапанного подоконника, и обратился в бегство.