Мальчишка начал выдыхаться, но никто из подростков этим обстоятельством воспользоваться не успел. В какой-то момент все они сорвались с места и побежали в сторону деревни. Возле сарая остался шатавшийся от усталости победитель, которому едва хватило сил, чтобы взметнуть вверх своё оружие.
- Это правильно. Настоящий воин должен уважать противников. Даже тех, которые позорно бежали с поля боя. Отдать им салют - дело чести.
Мальчишка обернулся на голос и увидел неподалёку от себя обоих фехтовальщиков. Судя по всему, именно их появление заставило хулиганов поспешно отступить.
- Ты неплохо сражался, малыш, - сказал один из мужчин. - Могу я узнать твоё имя?
- У меня нет имени, - признался мальчишка. - Кличут нищебродом, крысёнком, а то и просто - поганым ублюдком.
- Непорядок, - покачал головой фехтовальщик. - У всех людей должно быть имя, данное им родителями в присутствии служителя Богов. Таков обычай, который никто не вправе нарушать. Моё имя - Хилдебранд. Я - рыцарь, сражающийся во имя Богов. Моего оруженосца и верного товарища зовут Эйлерт. Почему твои родители пренебрегли своей обязанностью, не дав сыну пристойного имени?
- У меня нет родителей, господин Хилдебранд. Я сирота, подкидыш. Живу, где придётся.
- Тогда кто тебя научил приёмам обращения с оружием? - Удивился рыцарь. - Ты действовал весьма неплохо для столь юного возраста. Назови имя своего учителя фехтования.
- Не гневайтесь, господин Хилдебранд, - смутился мальчишка. - Я уже целую декаду подсматриваю за вашими тренировками. Другого учителя у меня нет, и не могло быть.
- Постой-ка, - удивлённо нахмурился рыцарь. - Мы же только сегодня стали упражняться с деревянными мечами, имитирующими полутораручное ружие. Не так ли, Эйлерт?
- Вы правы, мой господин, - подтвердил оруженосец. - Рука почти не беспокоит меня. Мы уже можем вернуться к тренировкам с боевыми мечами.
- Я понимаю твоё нетерпение, Эйлерт. Подожди ещё пару дней.
- Как прикажете, мой господин.
- Ты хочешь сказать, малыш, что никогда раньше не брал уроки фехтования? - Задал очередной вопрос Хилдебранд. - Никогда не держал в руках оружия? Любого, пускай даже тренировочного?
- Никогда, мой господин.
- С твоей стороны не совсем уместно такое обращение ко мне. Ты не давал присягу на верность, поэтому я не могу считаться твоим господином.
- Простите, господин Хилдебранд! - Вскричал мальчишка, беспокоясь, что невольно нанёс оскорбление. - У меня случайно вырвалось! Простите!
- Ничего страшного. Твоя оговорка навела меня на одну мысль. Если Боги наградили человека способностями, то он должен развивать их и совершенствовать. К дару Богов нужно относиться с величайшим почтением. Наша встреча не случайна, малыш. Я не могу позволить, чтобы ты прозябал в глуши, копаясь в земле наравне с другими крестьянами. Ты рождён, чтобы стать воином. Я не богатый человек, но думаю, что могу позволить себе содержать не только оруженосца, но и пажа. Что скажешь, Эйлерт?
- Боги воздадут вам за доброту, мой господин. Этот мальчик не будет для нас обузой.
- Прекрасно. - Впервые за время разговора улыбнулся Хилдебранд. - Ты не против присоединиться к нашей компании, малыш?
Мальчишка, не смевший мечтать о таком повороте в своей судьбе, от волнения онемел. Два ручейка слёз скользнули по его худому лицу, расплываясь на грязных щеках.
- Кажется, мой вопрос застал тебя врасплох. Извини, малыш, я человек прямой, и всегда говорю то, что думаю. Если тебе трудно ответить, просто кивни в знак того, что согласен.
Мальчишка мотнул головой с такой силой, что брызги от его слёз полетели вперёд не меньше, чем на фут. Он вытер лицо, окончательно размазав грязь, и надрывно вздохнул.
- Я тебя понял. - Сказал Хилдебранд. - Сейчас Эйлерт принесёт меч, и ты сможешь присягнуть мне на верность. Единственная проблема в том, что я не могу взять в пажи человека, у которого нет имени. Придётся мне самому восполнить этот пробел. Я уверен, что когда-нибудь ты станешь известным воином, поэтому тебе подойдёт имя - Ладвиг. Во имя Милостивых Богов, да будет так!
- Хватит тебе здесь прохлаждаться, - проворчал лекарь, ощупывая шрамы на спине пациента. - Раны затянулись. Сейчас вызову конвой, он доставит тебя назад, в Озёрный замок.
- Спасибо, что вылечили.
- Это моя прямая обязанность. - Подняв вверх указательный палец, сообщил лекарь. - Если бы ты лихорадку не подхватил, то ещё раньше бы из лазарета вышел. Ранения несложными оказались. Ни один из ножиков ничего серьёзного не повредил. Везучий ты.
- Был бы везучим, не отправлялся бы сейчас в тюрьму.
- Молодой ты ещё, жизни толком не видел, - со снисходительной усмешкой покачал головой лекарь. - Напомни-ка, чем раньше занимался?
- Сержант городской стражи Энгельбрука. Инструктор по клинковому оружию.
Лекарь засмеялся, будто ему сообщили свежую шутку.
- Вот и протирал бы до старости штаны в караулке. - Сказал он. - Хочешь знать, какие на той должности были перспективы? Я тебе отвечу: ни-ка-ких! Максимум, чего ты мог бы добиться в мирное время, так это дослужиться до лейтенанта. Да и то, маловероятно. Если бы случилась война, то пошёл бы сразу действующую армию, а уж там, как сложилось бы...
- А здесь меня сразу же в полковники произведут? - Язвительно поинтересовался Ладвиг.
- Вот ещё! - Фыркнул лекарь. - Полковнику о таком будущем только мечтать. Здесь создаются элитные войска! Ты - один из тех, кому доверено поднять до небес ударную мощь армии герцога Кэссиана! Если вы все оправдаете его надежды, то наградам и званиям не будет числа. Дворянство получишь, а то и деревушку в ленное владение. Но для этого себя нужно подать правильно. Чуять наперёд, что начальству требуется.
- Что-то не верится мне в такое счастье...
- Ты слушай старого лекаря, парень. Я многое повидал. Как только элитные войска будут созданы, начнётся война. Насколько она будет для нас успешной, зависит, в том числе и от тебя.
Конвой состоял из одного, немолодого уже стражника с унтер-офицерскими нашивками. Из оружия у конвоира имелся только короткий меч, который он даже не стал вынимать из ножен.
- Не боитесь, что сбегу? - Спросил Ладвиг, рассматривая невысокого, коротконогого унтера, едва ли способного догнать даже хромую курицу.
- Беги. - Равнодушно заявил стражник. - Лесок этот так оцеплен, что мышь хвоста не просунет. А если надумаешь с дороги в трясину свернуть, то помощи потом не проси. Не полезу я тебя выручать.
- Ясно. Какой тогда смысл меня конвоировать? Сказали бы куда идти, я бы и сам дошёл.
- Конвой для порядка нужен. - Серьёзно ответил унтер. - Не положено без провожатого по территории шастать. Ступай за мной.
Ладвиг ожидал увидеть на болоте вешки, отмечавшие безопасный путь, но через топкое место была выстроена гать, по которой они без проблем добрались до Озёрного замка. Ещё на дальних подступах сержант заметил, как изменился внешний вид крепости. Над стеной стала заметна высокая деревянная крыша, судя её по размерам, перекрывавшая весь внутренний двор.