- Зачем эта конструкция? - Спросил Ладвиг у конвоира.
- Не знаю. Начальству виднее.
- Ещё недавно там была открытая площадь.
- Пока ты в госпитале валялся, сюда плотников свезли со всего герцогства. Караваны со строевым лесом день и ночь шли. Крышу эту возвели в такие сроки, что плотники сами потом удивлялись.
- Сколько ж на это средств потрачено... - Произнёс потрясённый масштабами строительства Ладвиг. Вспомнив слова лекаря об элитных войсках, он понял всю серьёзность намерений герцога Кэссиана.
- Да. - Согласился унтер. - Целую деревню из тех стройматериалов можно было бы выстроить, да ещё и частоколом её обнести.
Двери, ведущие во внутренние помещения Озёрного замка, открылись перед Ладвигом только после того, как его обыскали охранники. Ничего, кроме костяной зубочистки они найти не смогли, но и её долго рассматривали, прежде чем вернуть владельцу.
Маршрут, по которому двое охранников повели сержанта, был ему знаком. Он ожидал, что промежуток между внешней и внутренней стеной замка окажется перестроенным, но там осталось всё по-прежнему. О недавно завершившемся строительстве напоминал только стойкий запах пилёной древесины. Разглядывая скат громадной крыши, Ладвиг заметил прорубленные в ней окна. Такое расположение окон наводило на мысль о том, что они не предназначались для восполнения недостатка солнечного света. Видимо, под крышей находились какие-то помещения.
Выйдя из тоннеля, который вёл к камерам, сержант был поражён тем, как изменилось внутреннее пространство тюрьмы. От каменного кольца, где были в два яруса расположены камеры, двор отделяла сплошная стена из плотно пригнанных друг к другу досок. Получился ещё один кольцевой коридор, значительно сокративший объём внутреннего двора тюрьмы. Впрочем, Ладвиг уже не был уверен, что за деревянной стеной находится мощёная камнем площадь, где ему когда-то приходилось бывать.
- Что ж у вас темно так здесь? - Поинтересовался сержант у ближайшего к нему стражника. - Эти редкие факела между дверями камер почти никакого света не дают.
- Дорогу видно, и этого достаточно. На стенку деревянную факела крепить нельзя, а то пожар может случиться.
- Зачем людей солнечного света лишили? - Спросил Ладвиг, не сильно рассчитывая на ответ.
- Люди и так проживут, а вот напарники его не переносят. - Сказал охранник.
- Какие такие напарники?
- Хватит трепаться. - Произнёс другой охранник, открывая дверь камеры нижнего яруса. - Постельные принадлежности принесут позже. Изнутри засова нет. Не вздумай чем-нибудь подпирать дверь. Это запрещено. Ломать мебель запрещено. Очень громко разговаривать, или кричать запрещено. Неповиновение приказам рассматривается, как воинское преступление. Вопросы есть?
- Только о напарниках.
- Про них тебе расскажет начальство. Ещё вопросы есть?
Много времени на раздумье, охранник не дал. Пока Ладвиг собирался с мыслями, дверь камеры закрылась, и следом раздался скрежет задвигаемого засова.
"Свои вопросы, господин сержант, вы можете засунуть, сами знаете куда", - невесело подумал он, пытаясь рассмотреть обстановку своего нового жилища.
Снаружи, рядом с дверью камеры горел факел, но через небольшое оконце внутрь почти не проникал свет. Глаза постепенно привыкли к сумраку и, помимо стола и стоявшего рядом с ним табурета, Ладвигу удалось разглядеть в углу кровать. Грубо изготовленная мебель оказалась накрепко прибита к полу. Больше в камере ничего не было.
* * *
Весь путь до Энгельбрука, егермайстера Манфреда не покидало мрачное настроение. Его вызвали в столицу Западного герцогства раньше, чем он ожидал, и ничего хорошего это не предвещало. В депеше говорилось, что егермайстер должен как можно скорее прибыть во дворец Мост Ангелов, где и получит дальнейшие указания. Размышляя над причиной срочного вызова, Манфред захватил с собой полную отчётность по затратам на реконструкцию Озёрного замка. Пришлось спешно собирать все счета и расписки, которых набралось приличное количество. Перерасход выделенных на строительство средств был, но не превышал разумных пределов. В другое время на это никто не обратил бы особого внимания, но сейчас можно было ожидать чего угодно. Как у всякого человека, добившегося высокого положения в обществе, у егермайстера были недоброжелатели. Некоторые из них даже не скрывали своего желания заполучить должность, которую занимал Манфред. Только глубоко наивные люди всерьёз полагали, что профессиональные обязанности егермайстера ограничиваются заботой об охотничьем хозяйстве его светлости. Никому из них не приходило в голову, какими ещё проблемами приходилось заниматься главному егерю герцогства. Иногда Манфреду очень хотелось, чтобы завистники узнали о реальном положении вещей, тогда попыток сместить его с должности было бы меньше. К сожалению, это могло привести к появлению действительно серьёзных претендентов, способных составить достойную конкуренцию Манфреду, а такое в его планы не входило.
Егермайстер прекрасно знал, чего от него ждали в Энгельбруке, но порадовать людей, курировавших проект по использованию демонов в армии герцога Кэссиана, было нечем. От Манфреда пока не требовали результата, но, рано или поздно, этот день должен был наступить. Время, которое ему отводилось на исследование принципиальной возможности подчинения демона человеку, ещё не истекло. Это могло радовать только в том случае, если бы удалось, хотя бы чуть-чуть продвинуть исследование вперёд, получив неоспоримые доказательства, подтверждающие правильность выбранного пути. Тогда Манфреду не пришлось бы опасаться, что над его головой станут сгущаться тучи и начнётся грозовой ливень. Упоминание о любом, даже самом скромном результате должно было успокоить кураторов проекта, доверивших егермайстеру создание элитного рода войск.
За свою долгую службу в должности егермайстера, Манфред пришёл к выводу, что начальство, подобно ожидающим подарка детям, которые любят сюрпризы, но никогда не откажут себе в удовольствии заранее узнать, что же скрывается в перевязанном красивой ленточкой свёртке. Здесь важно не обмануть ожиданий ребёнка, всегда мечтающего получить больше, вне зависимости от возможностей того, кто дарит подарок. Стоит с помощью нескольких вовремя сказанных слов заинтересовать ребёнка, и его мысли будут направлены в нужном направлении. Даже посредственный сюрприз всегда будет благосклонно принят, если того, кому он предназначен убедить, что лучшего подарка и быть не может.
Манфред долго обдумывал слова, которые дадут понять кураторам проекта, что у них нет причин для волнений. Мысленно выстраивая диалог с начальством, егермайстер то и дело недовольно кривился, понимая, что его речь выглядит совершенно неубедительной. Ему не хотелось прибегнуть к помощи лжи, но, если не останется другого выхода, то придётся приукрасить свои достижения. Выбрав этот путь, Манфред сознательно загонял себя в тупик, выйти из которого можно было, получив необходимый начальству результат. Времени на это оставалось всё меньше, а исследование едва успело сдвинуться с начальной точки.
Подавая дежурному офицеру депешу, которой он был вызван в Энгельбрук, Манфред загадал на то, что всё будет в порядке, если ему сейчас дадут отдохнуть с дороги. Ни с того, ни с сего возникшая мысль удивила его самого, но где-то в глубине души тихо прозвучало: "а вдруг?". Офицер сверился со своими записями и сказал: