- На двенадцать процентов. - Ответил Манфред, округливший число до целых, в большую сторону. - В этой папке все финансовые документы.
Граф нахмурился, но, по мере просмотра бумаг, морщины на его лице постепенно исчезали и когда он закончил, то посмотрел на собеседника с нескрываемым весельем:
- Судя по вашему виду, господин егермайстер, дырка в финансовом отчёте изрядно портит вам нервы.
- По-другому и быть не могло, ваше сиятельство.
- Прохладно здесь, - пробормотал граф и одним движением вывалил содержимое папки на каменный пол. Выйдя из клетки, он вынул из настенного держателя факел и вернулся с ним на своё место.
- Простите, ваше сиятельство, - произнёс догадавшийся о том, что сейчас должно произойти, Манфред. - Осмелюсь напомнить, что казначей его светлости ещё не видел этих документов.
- И не увидит, - беспечно сказал Фридхелм, поднося пламя к вороху бумаги. - Если кто-либо спросит у вас о судьбе отчёта, можете с чистой совестью ответить, что его у вас принял я. Так, собственно и произошло. Меня не слишком интересует, сколько досок, гвоздей и прочей чепухи было израсходовано в процессе строительства и по каким причинам пришлось превысить смету. Я знаю, что вы не из тех, кто наполняет собственный карман за счёт казённых денег, и эта истина в доказательствах не нуждается. Всё, будем считать, что с этого момента мы оба перестали вспоминать о перерасходе средств. Не знаю, насколько быстро забудете вы, а мне в этом поможет отвратительная память на цифры.
- Насчёт отвратительной памяти, вы, конечно пошутили?
- Мне каждый день приходится иметь дело с таким количеством разнообразных сведений, что пришлось научиться выборочно запоминать только самое необходимое. А теперь, господин егермайстер, когда мешающие вам собраться с мыслями бумажки превратились в прах, давайте поговорим о состоянии дел в Озёрном замке.
- Давайте, - вздохнул Манфред, с трудом, заставивший себя отвести взгляд от груды пепла. - Могу я сначала задать вам вопрос?
- Разумеется.
- Насколько подробные сведения вы получили от ваших агентов в моём ведомстве?
- Агенты действительно есть, - не стал отрицать граф, - но они заняты обеспечением секретности проекта, а не слежкой за ходом его выполнения. Никакие подробности мне не известны.
- Тогда что заставило вас беспокоиться?
- Это далеко не первый масштабный проект, который мне приходится курировать. - Улыбнулся Фридхелм, но взгляд его при этом остался серьёзным. - Я привык постоянно получать докладные записки с просьбой о выделении сверхнормативных ресурсов. Обычно просили деньги, оружие, снаряжение, лошадей. Каждый раз к докладной прикладывалось подробно составленное обоснование, убедительно доказывающее необходимость привлечения дополнительных средств. На моей памяти, вы - единственный человек, ни разу и ничего не попросивший. Именно это и заставляет думать, что дела у вас идут неважно.
- Вы правы, ваше сиятельство, - снова вздохнул Манфред. - Мы бы рады были что-нибудь от вас получить, если бы знали, что это поможет.
- Перед вами поставлена очень сложная задача. Настолько сложная, что искать пути её решения приходится вслепую, не опираясь на ранее накопленный опыт. Вы сами мучительно и трудно создаёте этот опыт. Неудачи нельзя расценивать, как поражение. Они обозначают направления, по которым следовать не нужно.
- Спасибо за поддержку, ваше сиятельство. Но вы же знаете, что существуют конкретные сроки завершения проекта.
- Знаю, - кивнул Фридхелм, - и понимаю, что это отравляет вам жизнь. В своё время я говорил другим кураторам проекта, что навязывание сроков губительно скажется на результатах, но мне не удалось отстоять свою точку зрения. Потому я и пригласил вас для беседы, господин егермайстер. Расскажите мне о проблемах, и мы вместе попробуем поискать выход из тупиковой ситуации.
- Основная проблема состоит в том, что люди боятся демонов и не желают иметь с ними ничего общего. С начала осуществления проекта "Напарник" состоялось всего три полноценных контакта, в результате которых смогли образоваться пары человек-демон.
- Уже неплохо. - Отметил Фридхелм. - Есть материал для исследований.
- Был. - Мрачно произнёс Манфред. - Эти люди не представляли себе, что их ждет, и не были готовы к взаимодействию с демонами. Никто из тех троих не смог толком описать свои ощущения, хотя мы убеждали их это сделать. Поведение людей начало быстро меняться в худшую сторону. Доктор отмечал у них угнетённое состояние духа вкупе с избыточной нервозностью. Через некоторое время они совсем перестали воспринимать приказы от своих начальников. Завершилось всё печально. Один из них покончил с собой, вспоров свою шею острым осколком камня. Помню, как перед смертью он кричал: "Вытащите его из моей головы!". Ещё двое своими вызывающими действиями спровоцировали охрану на применение оружия. Я лично расследовал этот инцидент, и пришёл к выводу, что охранники не нарушили инструкций по обеспечению безопасности Озёрного замка. Демонов, которые остались без напарников, мы решили снова задействовать в проекте, подыскав для них других людей. Была надежда на то, что имеющие опыт общения с человеком демоны станут более послушными. Вышло ещё хуже, чем в первый раз. Контакты состоялись, но люди сошли с ума в течение одного дня. Могу предположить, что это произошло под влиянием демонов, стремившихся вырваться на свободу. В результате, три человека и два демона были уничтожены при попытке к бегству.
- Куда уж печальнее, - подытожил Фридхелм.
- Да... С тех пор нас преследуют неудачи. Практически все они связаны именно с людьми, у которых страх перед демонами возрос до небывалых размеров. Стали распространяться разные слухи, один нелепее другого. Бороться с этим невозможно. Руководству Озёрного замка никто не склонен верить.
- Может быть, задействовать других людей? Свежих, если можно так выразиться.
- У нас возникла та же идея. Нескольких вновь прибывших решили поселить отдельно, чтобы они не могли общаться со старожилами. Попробовали сблизить их с демонами, ничего заранее не объясняя. Застигнутые врасплох люди запаниковали так, что это свело на нет все попытки установления контакта. Постепенно мы пришли к выводу, что человека нужно подготовить к встрече с демоном, и в тоже время, он не должен испытывать страха.
- А вы не пробовали немного подпоить ваших людей, чтобы они перестали бояться? - Спросил граф. - Такой вариант напрашивается сам собой.
- Пробовали. Тогда к ним переставали проявлять интерес демоны.
- Работа проделана громадная, господин егермайстер. Признаться, я не ожидал услышать столько подробностей. У вас не возникала мысль, что задача не имеет решения?
- То, что мы терпим неудачу за неудачей, ещё не означает, что проект "Напарник" обречён на провал. Нам просто нужно больше времени. Если бы вы взяли на себя труд донести мою просьбу до остальных кураторов...
- На чём основана ваша уверенность в том, что с демоном можно наладить контакт без риска самому потерять рассудок?
- Я ранее докладывал вашему сиятельству об охотнике по имени Копающая Собака. Ему удавалось...
- Единичный случай. - Прервал его Фридхелм. - Трудно выводить из него закономерность, тем более, что образ мыслей детей леса значительно отличается от нашего. Сделаем так, господин егермайстер. Забудьте пока о том, что перед вами поставлена задача по созданию особого рода войск для армии его светлости. Вместо того чтобы в спешном порядке готовить новых солдат, ограничьте круг исследований. Постарайтесь создать хотя бы одну стабильную пару из человека и демона, в которой человек сохранит душевное здоровье, а демона можно будет контролировать. Очень важно задокументировать все подробности, чтобы на этой основе создать инструкцию для массового применения. Если всё получится, то я вам обещаю, что сроки будут пересмотрены. В противном случае, проект "Напарник" придётся закрыть.