Деревянная поверхность коробочки нагревалась, словно впитывала тепло ладони и отдавала его в ответ. Приятное ощущение. Рукоять кисти же все равно оставалась прохладной. Словно ей было мало тепла, и она не могла им насытиться. Но кисточку хотелось держать. Едва отпустив, пальцы по ней уже скучали.
Наверное, ты мой талисман. Ты ведь поможешь мне, правда?
Я провела шелковистым ворсом по запястью. Мягкое прикосновение оставило легкий щекочущий след.
И вместе мы будем творить шедевры. Ну, может, не совсем шедевры, но я буду очень стараться.
Я прикрыла глаза, рисуя в воображение будущие художественные изыски, и незаметно для самой себя погрузилась в новый сон.
Я стою посередине большой дороги в том же пустом городе, утопающим в густой белесой дымке. Как на перепутье, не зная куда идти. Туман лениво, как хищник, кружится вокруг меня, но не подходит ближе. Боязливо всматриваюсь в дымчатые клубы в поисках его хозяина. Я знаю, он там. Но помимо чудовища в тумане есть еще кто-то. Безмолвная едва различимая тень, от которой веет спокойствием и силой. Некто обещает защиту, надо просто принять Его и кошмар развеется.
Я нерешительно делаю шаг навстречу незнакомцу. Оглядываюсь на чудовище. Но оно мирно стоит в стороне, не предпринимая попыток остановить. Словно ждет чего-то. В чем подвох? Оно боится и поэтому не атакует? Мне надо сделать выбор между ними двумя?
Я останавливаюсь в полуметре от своего потенциально спасителя и неуверенно тяну к нему руку.
Туман вокруг него, словно реагируя на мой жест, развеивается, бледнеет, очерчивая мужскую фигуру в длинном темном одеянии, похожем на рясу с расклешенными рукавами. Мужчина протягивает руку в ответ. Повелительно и властно. От исходящей от него силы кожу пощипывает, будто маленькими тонкими иголками. Раскрытая передо мной ладонь как обещание покровительства: иди ко мне, прими меня и больше ничего не бойся. Только отчего-то все равно тревожно. Надежда на спасение смешивается с тошнотворным страхом и только усилием воли, я не отдергиваю руку. Да и куда мне бежать, если за спиной чудовище?
Расстояние медленно, но неумолимо сокращается. И чем ближе, тем четче становится образ незнакомца, обретая детали. Я мельком бросаю взгляд ему в лицо, но его черты все еще расплывчаты, сокрыты в тумане. Это настораживает. Я хочу увидеть выражение его лица. Какое оно?
До прикосновения остаются считанные сантиметры. Сердце ускоряет ритм, рассылая по телу противную болезненную слабость.
Почему мне так страшно? Разве я ошиблась?
Секунды. Кончики пальцев зудят в напряженном ожидании. В голове болью все настойчивее пульсирует мысль, что его кожа слишком бледная, как у…
Мгновение. Я дотрагиваюсь до раскрытой ладони и тут же вздрагиваю от ужаса. Она ледяная. Но прежде чем успеваю отшатнуться, цепкие мужские пальцы, как стальные оковы, обхватывают запястье, не давая вырваться и убежать.
Глава III
Я резко открыла глаза и глубоко вздохнула, переводя дыхание. Фух… Поспала называется… Кожа на запястье до сих пор хранила ощущение холодной мертвой хватки. Почему мне не могло присниться что-нибудь хорошее? Я даже на розовых слоников согласна. Хотя это была бы паталогия. Страдальчески простонав в подушку, откинула одеяло и поднялась с кровати. Надо собираться.
Провожая тоскливым взглядом очередную проехавшую мимо маршрутку, я стояла на остановке и размышляла о том, как можно встать пораньше и опоздать. Но время действительно пролетело незаметно. Стрелки наручных часов показывали семь минут десятого. Точно опоздаю. Надо было такси вызвать. Я с досадой поджала губы, всматриваясь в гудящую реку из машин. Черная сверкающая ауди отделилась от общего потока и направилась к обочине. Грациозно, словно хищный зверь, затормозила у остановки, привлекая внимания собравшихся людей. Железный конь современного принца. Скользнув взглядом, прикинула примерную стоимость. Да, Мари, с твоей зарплатой, рядом с такой роскошью даже стоять неловко. Я прошла немного вперед, оставляя за спиной ожившую картинку со страниц Quattroruote, и вновь переключилась в режим ожидания злополучной маршрутки. Ауди двинулась следом и остановилась напротив.
— Марина, добрый день.
Я удивленно обернулась. Облокотившись на верх машины, с приветливой полуулыбкой на меня смотрел владелец антикварного магазина.