— Солнышко, что все это значит? Ты ведь сказала, что Дейзи звонила вечером, чтобы предупредить…
— Вы меня звали?
Роберт Экрейд появился настолько неожиданно, что все участники драмы вздрогнули. Особенно Джина, у которой, как в детстве перед приемом у врача, дрожали коленки.
— Да, дорогой. Джина, кажется, жаждет нам что-то рассказать. Верно, дочка?
Джина кивнула.
Отступать некуда. Первый шаг на эшафот сделан. Ну почему именно ей придется отчитываться перед родителями за поступок старшей сестры?! Если бы она знала причины столь странного поведения Дейзи, все было бы проще и… справедливее. А так она должна держать оборону, не зная, что, собственно, защищает.
— Итак, Джина, где Дейзи? Ты что-то знаешь? — встревоженно спросил Алекс, не в силах дольше переносить неизвестность.
— Она улетела в Париж! — выпалила на одном дыхании Джина, мигом позабыв обо всех придуманных за ночь смягчающих обстоятельствах и оговорках.
— Как это?.. — пролепетала миссис Экрейд.
Как ни странно, именно ей удалось сохранить дар речи в столь чрезвычайных обстоятельствах. Роберт и Алекс стояли словно громом пораженные, глядя друг на друга.
Джина пожала плечами.
— Я не знаю. Она вчера позвонила мне из такси, на котором ехала в аэропорт и…
— Почему же ты молчала до сих пор! — взвилась миссис Экрейд.
Так я и знала, украдкой вздохнув, подумала Джина. Теперь во всех смертных грехах обвинят именно меня. Сестринская солидарность в расчет не принимается.
— Подождите, миссис Экрейд, не ругайте Джину. Пусть она сначала расскажет все, что ей известно, — вступил в разговор Алекс.
Он явно был ошарашен, расстроен и почти морально уничтожен, но пытался сохранить видимость спокойного равнодушия.
Джина взглянула на него с искренней благодарностью. И чего ее сестре еще надо? Алекс — самый замечательный мужчина на свете.
— Джина, перестань пялиться на Алекса и выкладывай все, что ты знаешь! — потребовала миссис Экрейд, не обратив ни малейшего внимания на попытку Алекса защитить ее дочь.
— Я знаю не больше вашего! — истерично воскликнула Джина, готовая вот-вот разрыдаться от несправедливого гнева матери.
— Девочка, только не нервничай, — ласково произнес Роберт, подойдя ближе и погладив Джину по огненно-рыжим волосам.
— Так вот, Дейзи позвонила и сказала, что… что Алекс не тот, за кого мы его принимали.
— Не тот? — переспросила миссис Экрейд. — В каком смысле?
Джина пожала плечами.
— Не знаю. Она не стала объяснять. Обещала рассказать позже.
— Когда позже? У них ведь сегодня свадьба. Вернее, у них должна быть сегодня свадьба. Должна быть… — Миссис Экрейд бессильно опустилась на стоявший неподалеку стул.
— Не знаю, — отчеканив каждый слог, повторила Джина.
— Алекс, как это понимать? — строго спросил Роберт у побледневшего Алекса. — Ты что-то скрывал от моей дочери? Выкладывай сейчас же.
— Понятия не имею, что могло случиться. Я… я никогда не стал бы обманывать Дейзи. Вы ведь знаете, как сильно я люблю ее. Больше всего на свете я мечтал жениться на ней и… стать членом вашей семьи.
— В этом я как раз не сомневаюсь, — скептично заметил Роберт Экрейд; былые подозрения вспыхнули в нем с новой, еще большей силой.
Он окинул Алекса оценивающим взглядом, а затем резко развернулся и быстрыми шагами отправился в свой кабинет, дав понять, что разговор окончен. Во всяком случае, до выяснения обстоятельств и деталей происшествия.
Он слишком хорошо знал свою старшую дочь, чтобы усомниться в правильности ее решения. Уж кто-кто, а Дейзи не из тех легкомысленных и взбалмошных особ, которые срываются с места, стоит поманить их пальцем или посулить золотые горы. Дейзи унаследовала от отца, а тот в свою очередь от деда, феноменальную рассудительность и благоразумие. Вот почему союз старшей дочери со скандальным журналистом Алексом Стэнтоном поначалу поразил Роберта. Он просто не мог поверить, что его умница-красавица дочь не замечает корыстности, неблагородства и низости, сквозивших в каждом поступке Алекса. Если бы на месте Дейзи оказалась легкомысленная и во многом восторженно-наивная Джина, он бы и не подумал удивляться, но Дейзи… Дейзи…
Где же она сейчас? Что она узнала о своем женихе? Почему сразу не пришла к нему и не поделилась? Неужели это настолько грязная история, что она не осмелилась рассказать ее даже родному отцу? Улететь в Париж, в чужую, незнакомую страну, в одиночестве! Конечно, Дейзи в совершенстве владела французским языком, однако трудно предположить, в каком душевном состоянии она находилась в момент принятия столь рискованного решения, как бегство накануне собственной свадьбы.