Кресида отпила немного чая и сделала губы трубочкой:
— Да, в первый день я привезла свою служанку — Мери, но барон дал четкие инструкции, что лор Аристид не потерпит в своем доме посторонних и те девушки, которые сами не смогут справиться со своей одеждой и прическами — не подходят на роль его жены. Это оказалось первым испытанием и тут же отсеяло кучу народа, затем лес — палаточный лагерь, будь он не ладен.
— Я вас, то есть тебя прекрасно понимаю. Сама однажды в таком побывала, ужас… потом еще простудилась, купаясь в ледяном ручье.
Кресида засмеялась, прикрыв рот ладошкой:
— Воистину это еще то испытание для барышень нашего круга. Мне даже было завидно тем девушкам, которые с легкостью с этим справились, хотя бы Аделаида, Клодия и Магдалена.
— Да, но если у Аделаиды был опыт лагерной жизни с мужем, то у Клодии и Магдалены практика в университете.
— Остальных было жаль до слез, но вместе с тем смешно. Я-то еще худо-бедно справлялась, мне повезло, и мы с Аделаидой жили в одной палатке, она мне иногда помогала. Как бы невзначай, а дальше я сама разобралась. Лорд Аристид умный и хитрый мужчина, раз выбрал именно такие испытания. Красивая девушка — это конечно хорошо, но если она глупа как гусыня или расфуфырена как павлин, то такой не место подле советника его величества, я уже не говор о том, что он маг. Но возвращаясь к камеристкам, да, девушки все делают сами. Я рада что в свое время, Мэри научила меня всем этим хитростям, поэтому сама с легкостью могу зашнуровать на себе корсет, не говоря о прическе.
— Все девушки выглядят очень ухоженными и опрятными. Я конечно не госпожа Марта чтобы подмечать абсолютно все недостатки.
— О, госпожа Марта — это такая женщина, — с восхищением и каплей насмешки проговорила Кресида. — Она очень двуликая особа. С одной стороны, свята, готовая помочь всем и каждому, выслушать, дать совет, а с другой… как командир, строгая, принципиальная, жесткая и прямолинейная. С такой женщиной не забалуешь, поэтому в женском совете осталось очень мало аристократок, которые сидят там только для виду и ничего не делают, тратя свои богатства на излишества, а не помощь людям.
— Скажи, Кресида, почему ты решила подружиться со мной?
— Кира, неужели ты думаешь, что среди нас одни змеи, которые ищут выгоды, лишь бы охмурить лорда Аристида? Признаюсь, я хотела выйти за него, но потом поняла, что я не смогла бы так жить, с вечными приключениями мага, в палатке. Я не думала, что встречу кого-то, кто согреет мое холодное сердце, после смерти мужа. Да, он умер от болезни пять лет назад, хотя был очень молод и горяч. Но… недостаточно умен и опытен. Я не чувствовала себя рядом с ним защищенной, мне казалось, что я влюбилась в одного человека, а вышла замуж за другого, который превратился в маленького мальчика и мне было искренне жаль и себя, и его. А потом я встретила…
— Мужчину с шикарными усами, — шепнула я, и Кресида залилась смущенным румянцем, но она улыбалась и ее глаза смеялись.
— Молчи…
— А я ничего и не говорила, но зачем ты продолжаешь участвовать?
— Я боюсь, что если скажу Миртилу о своем истинном желании, он не примет меня. Сейчас, пока идет конкурс, мы можем быть вместе, проводить время бок о бок, делать что-то совместное. Ведь это так прекрасно, когда у влюбленных есть общее дело, увлечение.
— Да — это так.
— Я чувствую, что тебе есть что рассказать, ты такая загадочная и не похожая ни на одну из нас, но ты молчишь и все держишь в себе, — она нежно коснулась моей руки и я вздрогнула, еще миг и я могла рассказать ей обо всем, но я одернула себя, закрыв глаза и успокаивая.
— Прости, но я не могу. Мне очень хочется, но… не сейчас.
— Я понимаю, тогда ничего не говори и спрячь это в глубине своего сердца, чтобы другие не догадались. Не доверяй никому, они могут навредить.
— Неужели ты думаешь, что кто-то вздумает действительно устроить мне или другим конкурсанткам серьезную пакость?
— Уверена. За милыми личиками скрывается расчетливость и зависть. Они уже примеряют на себя титул жены лорда, а кто-то и корону самой королевы.
Эта новость шокировала, но мы тут же замолчали, когда из дома вышли Летиция, а за ней графиня Берил и госпожа Марта собственной персоной.
Спустя несколько минут, все девушки были в сборе и стояли ровным рядком на улице. Я оказалась между Кресидой и Аделаидой, что было куда приятнее, чем если бы меня «случайно» огрела зонтом та же Дэшвуд.
— Итак леди, на закате, наступит ваше первое испытание — творчество. Очередность решим простейшим способом, тяните ленту, — и прошла мимо нас с узким бархатным мешочком, когда очередь дошла до меня, и я запустила внутрь руку. На миг мне показалось что там копошатся тонкие змейки от чего я едва сдержала крик, скрипнув зубами так что Аделаида странно на меня посмотрела. Сама графиня была спокойна, теребя в руках ленточку с золотой цифрой три.