— Перестаньте, я делала это для себя. Мне вас не хватало, а она оказалась самой лучшей из всех замен, что были мне доступны. Теперь летите и ведите свою реймсскую битву. Попытайтесь не быть слишком серьезной, маленький мой светлячок, но делайте то, что любите и чем останетесь довольны.
И она скрылась в гуще парада, среди прямых рядов солдат, на миг раздвигающих строй, чтобы пропустить ее карету — блестящий ураган в естественном потоке жизни.
Глава двадцать пятая
ОГРАБЛЕНИЕ
Март 1814 года
Война уже дотянулась до Шампани. Сидя в холодной неудобной повозке, прыгающей по ухабистой дороге, Ментина и Николь цеплялись друг задруга. За несколько миль от Реймса среди деревьев поднимались столбы дыма и виднелись с дороги армейские лагеря. Сначала им было неудобно и тесно из-за всех прочих пассажиров, спасающихся от парижского хаоса. Но сейчас Николь недоставало тепла этой разношерстной толпы: солдат, возвращающихся домой из России, двух богато одетых торговцев серебром, сидящих на туго набитых мешках, пары пожилых сестер, спешащих к родным в деревню. Все они один за другим сошли, остались только Николь с Ментиной да кучер.
— Если по дороге встретимся с незнакомцами, не смотри никому в глаза, гляди только перед собой. Мы сейчас не знаем, кто на какой стороне, — шепнула она Ментине.
Возница хлестнул лошадей, подгоняя. Николь была готова голыми руками убить любого, кто посмеет грубо обойтись с ее дочкой.
Небольшое подразделение пруссаков и казаков остановилось, пропуская их телегу. У Николь замерло сердце, но солдаты нехотя отдали честь по команде сержанта. Унылые, отчаявшиеся, в разбитых сапогах и истрепанных мундирах, на небритых лицах выпирают скулы от голода. У некоторых грязные повязки с засохшей кровью. Не хотелось бы с ними повстречаться, когда при них не будет начальника, и Николь охватила тревога об оставшихся в Реймсе друзьях. Наташина пекарня могла оказаться приманкой, перед которой не устоять. Благополучие и изобилие ее родного города — крайнее искушение для этих изголодавшихся, измотанных войной людей, — и все это прямо просится в руки, потому что большинство здешних мужчин до сих пор далеко от своего дома, несмотря на вчерашнюю капитуляцию.
В родительском доме, большом отеле «Понсарден», в окнах горели огни, как будто никакие союзные войска совсем не патрулируют улицы. Что такое хранится в доме твоего детства, что он всегда кажется надежным убежищем, даже когда вырастешь?
Ментину подхватили дедовы руки и втащили в тепло дома. Мать ахала и охала, глядя на темные круги под глазами Николь.
— Снимай плащ и отдохни хоть раз в жизни, — сказала она. — У тебя такой вид, будто ты уже уходишь.
— Так и есть, мама. Мне прямо сейчас нужно проверить погреба. Ты приглядишь за Ментиной?
— Нечего за мной приглядывать! — нахмурилась Ментина. — Ты обещала, что меня не оставишь!
— Это всего на час или чуть больше. Я вернусь сказать тебе «спокойной ночи». Обещаю.
— Нет, не вернешься, ты всегда уходишь надолго. Каждый раз бывает что-нибудь не так, как надо, а я только что приехала домой!
Ментина, как маленькая, цеплялась за Николь, но той было совершенно необходимо проверить запасы. Отец сказал, что пока что русская оккупация проходит мирно, но она знала, что уже случались грабежи, и следовало быть настороже. Она оторвала от себя пальцы дочери, чувствуя свою вину. Но слишком уж давно она не проведывала свое хозяйство.
Добравшись до погребов на площади Прав Человека, она увидела Ксавье, который расположился у входа с молотом в руках, охраняя запасы. Рядом с ним стояли прислоненные к стене грабли. При нем находились двое тощих мальчишек из приюта, один с мотыгой, другой с лопатой.
Дверь в погреб заложили кирпичом, как велела Николь, но в кладке зияла здоровенная дыра.
— Ксавье, я вернулась! Что тут случилось?
— Черт побери, самое время! Пока ты там прохлаждаешься в Париже с хлыщами, фатами и бог знает кем, мы тут отбиваемся от воров тем, что под руку попадется. Пришлось бы — я бы им головы проломил лопатой.
— Я так благодарна тебе, Ксавье. Но не стоило так рисковать, это опасно. Лопата против мушкета мало чем поможет.
На двери погреба виднелась наполовину стертая надпись красной краской: «Вин… щай…»
— Не обращай внимания, — сказал Ксавье.
— Что там было написано?
Он пожал плечами, мальчишки смущенно отвернулись. Николь дала им по монете каждому.