— Настоящая парижанка, — мрачно ответил он.
Николь дала подруге себя увести, не замечая его сердитого лица. В дальнейшем обсуждении нет смысла, она приняла решение. Предложение Моэта прекрасно, она продаст ему дело и останется жить в Париже с Ментиной, бесповоротно оставив позади все воспоминания о жизни с Франсуа.
Когда настал вечер, она слишком выдохлась, чтобы идти еще на одно суаре, но Тереза упросила, и они прибыли с опозданием, как это было модно, застав вечеринку в полном разгаре.
Крики и смех увлекли Николь в сад, где веселая компания бурлила, как пузырьки шампанского. Она влилась в толпу и посмотрела на балкон, куда сейчас были устремлены все взгляды.
— Прыгай, поймаем! — крикнул молодой солдат.
На два этажа выше стоял молодой парень, возбужденный вином и весельем. Он покачнулся:
— Ладно, сейчас прыгну. Обещаешь поймать?
— Не будь маменькиным сынком, доверься судьбе и шагни в пустоту. Слава или смерть! — крикнул в ответ солдат.
— Ставь сетку! И если что, передайте маме, что я ее любил!
Народ встретил это признание в сыновних чувствах вздохами и смешками.
Солдат скомандовал своим товарищам, и они выстроились лицами друг к другу, переплетя руки.
Парень прыгнул, раскинув руки как крылья:
— «Лечу!
Все дружно ахнули, когда он упал. Николь крепко зажмурилась, ожидая тошнотворного глухого стука. Но вместо этого грянули аплодисменты, и, открыв глаза, она увидела, что парнь благополучно приземлился в колыбель из рук, солдаты поймали его и аккуратно поставили на ноги.
— Браво! — Рядом оказалась Тереза, она орала, хлопала в ладоши, от прозрачного платья веяло духами.
— Епсог! Епсог![37]
Прыгнувший раскланялся.
Николь восхищалась и злилась одновременно. Как можно так свободно и так легкомысленно играть собственной жизнью?
На балконе появился другой человек, небрежно растрепанные каштановые волосы посеребрила луна.
— За виноградники Клико! — крикнул он.
Николь замерла.
— Дорогая, это же ваш деловой партнер, Лоран… Лео… нет, он же Луи! И ради вас. Пошлите ему воздушный поцелуй! Это восхитительно! — заговорила Тереза возбужденно. — Вы их всех держите на одной ладони.
— Да или нет?! — крикнул «Луи, не сводя глаз с Николь.
Туда же повернулись взгляды всей публики — с помощью Терезы, кокетливо указавшей на подругу.
Николь в ужасе покачала головой.
— Скажи, что ты их оставишь, — и я спущусь по лестнице и буду вечно тебе служить! — крикнул Луи.
Женщина рядом с Николь вздохнула. Остальные махали веерами, очарованные такой романтикой.
— Спасите его, сохраните виноградники! — прошептала юная красавица в белом платье.
— Да пусть прыгает, дайте ему рискнуть! — рявкнул солдат из цепи. — А я постараюсь, чтобы он пролетел мимо. Отдайте свои виноградники мне, и будем вместе делать отличное вино.
Предложение было встречено взрывом хохота.
Николь встретилась взглядом с Луи. Он раскинул руки, как Иисус на кресте, и шагнул к краю.
— Я бы отдал жизнь за тебя и за виноград. И если я прыгну, ты навеки останешься одна, — объявил Луи.
Он был пьян до изумления.
— Перестань, прошу тебя, шею сломаешь! — крикнула ему Николь.
— Я в твоих руках, — выкрикнул он, шатнувшись к краю.
— Я не стану ничего обещать, Луи. Слезай!
Он прыгнул. Линия оказалась не готова, и солдаты дернулись, чтобы его поймать. Кто-то в ужасе вскрикнул. Николь задержала дыхание, застыв от страха.
Луи приземлился благополучно. Она не стала ждать его торжествующего взгляда.
Как он посмел выставлять ее на посмешище?! Николь бросилась прочь сквозь веселую толпу, смахивая злые слезы. Над ней смеялись. Кто-то подставил ножку, она споткнулась и ударилась коленом. Поднявшись, захромала прочь. Какой-то мужчина поймал ее за руку и притянул к себе слишком близко. Она отвесила ему пощечину, встреченную раскатами смеха.
— Шутки надо понимать, деревенщина!
Выскочив наружу, Николь остановилась перевести дыхание. Небо было полно звезд, хотелось снова оказаться в тишине реймсской ночи, почувствовать запахи росы и земли на рассвете.
— Прости, я как прыгнул, так сразу понял, что дурак, но было поздно. Зато протрезвел. — Луи пристроился рядом, стараясь не отставать.