- Нет, это ужасно! Я с самого начала знала, что это какая-то безумная ошибка! - воскликнула Элинор, в отчаянии сжимая руки. - В какое положение вы меня ставите? Неужели вы не можете понять?..
- Я все могу понять, но в данный момент речь не о вас. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы спасти вас от скандальных сплетен. Думаю, это можно будет устроить, но только не сейчас, а в будущем.
- О, какой же вы ужасный человек! - с негодованием воскликнула девушка.
- Можете называть меня, как угодно, мисс Рочдейл, но оставим пока эмоции. Сейчас я велю подать экипаж к дому. Подождите несколько минут.
- Лорд Карлион, я решительно отказываюсь ехать с вами!
Его светлость остановился, взялся за ручку двери и оглянулся.
- Мисс Рочдейл, мы были довольно откровенны друг с другом, и теперь между нами нет тайн. Я вам со всей ответственностью заявляю, что, выйдя замуж за моего кузена, вы ничего не потеряете. Не бойтесь, будто свет с подозрением отнесется к вашему поведению! Естественно, могут возникнуть любопытные вопросы и догадки, но кто посмеет бросить на вас тень, если вы будете признаны лордом Карлионом? Будьте благоразумны. Ведь вы умная женщина. И ни о чем не беспокойтесь... О, как быстро бежит время! Мы слишком увлеклись разговорами... Сейчас мне нужно немедленно отправиться за каретой!
Элинор растерялась от такой уверенности. И еще она с тревогой подумала, что все не так просто, как представил лорд Карлион. Но то ли от усталости после тяжелого дня, то ли от мысли, что ей придется завтра утром ехать в "Файв Майл Аш" и дрожащими губами оправдываться перед хозяйкой, она почувствовала, что у нее не осталось сил, чтобы спорить и возражать этому человеку, который так привык к беспрекословному повиновению.
Когда через несколько минут в библиотеку вошел пожилой дворецкий и сообщил, что его светлость ждет мисс у дверей дома, Элинор Рочдейл встала со стула и последовала за ним к экипажу.
Светила яркая луна. В серебристом лунном свете Элинор увидела, что ее сундучок уже поставлен в багажное отделение кареты. Удивительно, но именно это обстоятельство и решило исход дела. Она приняла протянутую руку Карлиона и села рядом с ним. Лошади с нетерпением били копытами, но его светлость удерживал их на месте.
- Боюсь, как бы вы не замерзли, - заметил он, критически оглядывая ее мантилью. - Барроу, пожалуйста, принесите какое-нибудь пальто мистера Чевиота, любое! Укутайтесь получше пледом, мисс Рочдейл. К счастью, нам предстоит проехать всего лишь шесть миль. Ночь прекрасная, погода хорошая!
Элинор, не зная, смеяться ей или злиться, последовала его совету. А лорд Карлион сделал вид, будто и не удивился ее молчаливому согласию. У Элинор даже возникла мысль: похоже, он и не сомневался в этом. И она решила во что бы то ни стало осадить этого самоуверенного человека.
Из дома вновь вышел Барроу. Он протянул Карлиону толстый редингот, и тот набросил пальто на плечи своей спутнице.
Лошади резво тронулись с места, и двуколка быстро покатила по дороге. Когда они выехали за ворота, движение кареты вдруг резко ускорилось.
- Надеюсь, вы не возражаете, если я буду быстро гнать лошадей? обратился к девушке Карлион. - Не бойтесь, я хорошо знаю дорогу.
- Как вы заботливы! - язвительно заметила Элинор. - Можно подумать, вы сбавили бы эту сумасшедшую скорость, если бы я попросила.
- Вы правы, - ответил Карлион, и ей показалось, что в его голосе звучат веселые нотки. - Однако в любом случае не стоит беспокоиться. Я не переверну двуколку.
- Я и не беспокоюсь, - холодно проговорила Элинор. - Вижу, вы умеете править лошадьми.
- Конечно, видите. Ведь ваш отец прекрасно разбирался в лошадях.
- Да, - задумчиво проговорила мисс Рочдейл, забывшись на минуту, помню... - И вдруг спохватилась и замолчала, понимая, что не может говорить об этом.
Казалось, его светлость не заметил ее замешательства.
- Да, что касается лошадей, ему не было равных. Если мне не изменяет память, он часто ездил в высоком фаэтоне, запряженном парой гнедых, я всегда завидовал ему.
- Ему многие завидовали. Кажется, этот фаэтон и гнедых купил сэр Генри Пейтон, когда... Вы, наверное, тоже состоите членом "Клуба любителей лошадей"?
- Да, хотя и редко бываю в Лондоне. Если говорить откровенно, то постоянно ездить на ландо в Солт Хилл и обратно слегка приедается.
- Да, действительно, особенно если всегда ездить на такой скорости.
- Вы сами умеете править лошадьми, мисс Рочдейл?
- Раньше умела. У отца был специальный фаэтон для меня. - И вновь Элинор решила поменять тему разговора. - Мне кажется, что вы также должны быть и любителем охоты, сэр?
- Да, я люблю охоту, но редко охочусь в Сассексе. Здесь не очень хорошие места. У меня есть маленькое охотничье угодье в Лестершире.
Мисс Рочдейл погрузилась в молчание, которое сама же внезапно нарушила через несколько минут.
- О, но это же полнейший абсурд! Я, наверное, сплю, и мне все это снится...
- Боюсь, вы на самом деле очень устали, - невозмутимо ответил его светлость.
Элинор опять почувствовала раздражение и несколько минут сидела молча, пытаясь придумать ответ, который смутил бы этого человека. Наконец, девушка нашла нужные слова.
- Не знаю, зачем вы заставили меня сесть в этот экипаж и зачем так торопитесь отвезти к своему кузену, милорд, - немного насмешливо заявила Элинор. - По-моему, все это бесполезно, поскольку без разрешения духовного отца я никак не могу выйти замуж.
- Вы совершенно правы, - спокойно кивнул лорд Карлион. - Только все дело в том, что это разрешение лежит у меня в кармане.
Когда мисс Элинор Рочдейл вновь заговорила, ее голос дрожал.
- Как же я сразу не догадалась, что вы предусмотрите это и приготовите разрешение заранее!
- Наверно, вы просто раньше не подумали об этом.
Как ни хотелось Элинор побольнее уязвить его, она не смогла найти нужных слов и просто осведомилась:
- Не удивлюсь, если вы уже нашли и священника.
- По пути мы остановимся в доме приходского священника, - вновь кивнул Карлион.
- Тогда я очень надеюсь, что приходской священник откажется ехать с вами! - в сердцах воскликнула девушка.
- Мне, конечно, придется надавить на него, - согласился его светлость, - но не беспокойтесь, это отнимет всего несколько минут.