- Нед, ты тоже так думаешь? - обратился к старшему брату за поддержкой Ники.
- Я согласен с Джоном. Причем, на мой взгляд, такой жилет неуместен не только во время траура, - бесчувственно ответил его опекун и наставник.
Ники капитулировал перед старомодными представлениями братьев о моде и занялся большим блюдом с холодным жареным мясом.
Карлион дал знак дворецкому покинуть комнату и, когда тот вышел, слегка улыбнулся Элинор и сказал:
- А сейчас, миссис Чевиот, нам следует решить, что делать дальше.
- Я была бы вам очень признательна, если бы вы не называли меня "миссис Чевиот"! - недовольно воскликнула Элинор.
- Боюсь, вам придется привыкать к этому имени. Теперь все будут называть вас "миссис Чевиот", - покачал головой его светлость.
Элинор положила на тарелку бутерброд, который в этот момент подносила ко рту.
- Милорд, неужели вы на самом деле выдали меня замуж за того мужчину? требовательным голосом осведомилась она.
- Конечно, нет. Я не имею права совершать обряд бракосочетания. Вас поженил приходской священник.
- Все равно во всем виноваты вы! Вы прекрасно знаете, что главный виновник вы, и никто другой! Проснувшись, я еще надеялась, будто весь этот кошмар мне приснился. О Господи, ну я и влипла! И как только я могла сделать такую глупость?
- Вы сделали ее, поскольку я попросил вас об этом, - постарался успокоить миссис Чевиот лорд Карлион.
- Как бы не так! Вы меня попросили? Да вы меня самым беспардонным образом похитили!
- Нед вас похитил? - удивленно переспросил Джон. - Нет, нет, я абсолютно уверен, что он никогда не пойдет на такое, мадам. Нед, надеюсь, ты еще не сошел с ума?
- Конечно, я никого не похищал. Вы попали в Хайнунс случайно, миссис Чевиот. Раз вы все равно оказались в доме Эустаза, я попробовал вас убедить...
- Это все ваши слова, милорд. Но после всего того, что мне довелось увидеть вчера вечером, я ничуть не удивлюсь, если выяснится, будто не было никакой случайности и вы хитро заманили меня в самую настоящую ловушку. Ваш кучер спросил меня, не приехала ли я по объявлению. Неужели вы на самом деле давали в газету объявление, чтобы найти жену для своего кузена?
- На самом деле давал, - кивнул Эдуард Карлион. - В "Таймс". Там часто можно найти подобного рода объявления.
Элинор лишилась дара речи и изумленно уставилась на Карлиона.
- Это правда, - поддержал брата Джон. - Хотя, должен признать, что я не считал и не считаю это объявление джентльменским поступком. Я всегда был против. Одному Господу Богу известно, какая женщина могла откликнуться на него и приехать в Хайнунс! Однако, как бы там ни было, все оказалось к лучшему!
Элинор бросила на Джона Карлиона гневный взгляд. У нее были замечательные глаза, особенно когда они загорались от гнева.
- Все, может, и оказалось к лучшему, но только для вас, сэр, - холодно подчеркнула девушка. - Хотела бы я знать, что вы можете сказать о той отвратительной ситуации, в которой очутилась я? Я сейчас не знаю, как мне показаться людям на глаза.
- Пусть вас не беспокоит то, что подумают люди! - успокоил ее Карлион. - Я уже распустил слухи, будто вы обручились с моим кузеном давно, но все пришлось держать в тайне.
- Ну, это уже переходит всякие границы! - вне себя от гнева вскричала девушка. - Я готова без малейших колебаний сказать вам, милорд, что ничто на свете не могло бы заставить меня обручиться с таким отвратительным человеком, каким был ваш кузен.
- Я полностью готов согласиться с вашими словами, - кивнул лорд Карлион.
Услышав такой ответ, Элинор чуть не поперхнулась кофе.
- Чувства миссис Чевиот вполне объяснимы и понятны, - с легким упреком заявил Джон. - У меня нет ни малейших сомнений, что любой чувствовал бы себя так же на ее месте.
- Да, но в конце концов Эустаз мертв! - запротестовал Ники. - Никак не пойму, почему миссис Чевиот так горячится. Мадам, а знаете, мне только сейчас пришло в голову, что вы стали вдовой!
- Но я вовсе не хочу быть вдовой! - сердито буркнула Элинор.
- Боюсь, сейчас этого уже не поправить, - спокойно заметил лорд Карлион.
- К тому же, если бы вы знали нашего кузена получше, вы бы не стали так говорить. Напротив, вы бы с большей радостью захотели стать его вдовой, заверил ее Ники.
- Успокойся, Ники! - одернул младшего брата Эдуард Карлион.
Элинор решительно закусила губу.
- Ну вот, так значительно лучше, - подбодрил Карлион девушку. - Можете мне поверить, я на самом деле прекрасно понимаю ваши чувства в отношении того, что случилось вчера вечером, но сейчас напрасно горевать о том, что уже произошло. Прошлого не вернуть. К тому же не думаю, будто последствия этого брака окажутся для вас такими неприятными, как вы опасаетесь.
- Это точно! Можете быть уверены, мы позаботимся об этом! - поддержал старшего брата Джон. - Кое в чем могут возникнуть маленькие трудности, но если мой брат берет вас под свою защиту, можете не опасаться злых сплетен. Если все увидят, что мы любезно приняли вас, для скандала не будет никаких поводов.
Элинор тяжело вздохнула.
- В одном вы правы. Я и сама вижу, что сейчас уже поздно что-либо делать. Я получила по заслугам, поскольку с самого начала знала, что поступаю неправильно. Нет, я не собираюсь надоедать вам! Думаю, вдова имеет такое же право работать гувернанткой, как и незамужняя женщина.
- Вне всяких сомнений, но я уверен, что сейчас отпадает всякая необходимость для вас заниматься этой отвратительной работой! - заявил Карлион.
Элинор бросила на него пристальный взгляд.
- Нет, нет, я вам уже говорила, милорд, что никогда не буду жить у вас на содержании. Уж это-то слово я обязательно сдержу, можете мне поверить!
- Я вовсе не имел это в виду и не предлагаю вам жить у меня на содержании. Мой кузен в своем завещании оставил вам все свое имущество.
- Что? - вскричала Элинор, сильно бледнея. - О Господи, скажите, что вы шутите.
- Нет. Я говорю очень серьезно.
- Но я не могла... Это было бы ужасно с моей стороны... - растерянно забормотала девушка.
- Вы что, думаете, будто за одну ночь превратились в богатую женщину? поинтересовался Карлион. - Я очень бы хотел этого, но боюсь, все далеко не так просто. Скорее всего, вы обнаружите, что ваш покойный муж оставил кучу долгов.