- Мне не удалось найти ни одной открытой двери. Это самое странное во всем деле. Должна признаться, чувствую я себя здесь не очень уютно.
- Вот что я вам скажу, кузина Элинор! - заявил Ники со сверкающими глазами. - Меня вовсе не удивит, если в Хайнунсе есть потайной вход, о котором мы не знаем.
Кузина Элинор в ужасе уставилась на юного собеседника.
- О, я вас умоляю! Пощадите меня! - взмолилась девушка. - Не рассказывайте такие ужасы!
- Хорошо, но скорее всего так оно и есть, - стоял на своем юноша. Знаете, говорят, будто Карл Второй прятался в Хайнунсе после битвы при Уорчестере. Нед считает, что это неправда. По его мнению, Карл никогда не приближался ближе десяти миль к Хайнунсу, но вы только представьте, если король на самом деле прятался здесь.
- Только представьте! - эхом отозвалась Элинор.
Ники вскочил на ноги и начал бегать по комнате, внимательно изучая стены.
- По-моему, где-то обязательно должна быть потайная панель, которая отходит в сторону и через которую можно выйти в сад. Я видел такие штуки в некоторых старинных домах.
- Если она и есть, то только не в библиотеке! - твердо заявила Элинор. - Этот джентльмен не входил сюда... я хотела бы, чтобы вы не говорили такие ужасные вещи! Я теперь всю ночь глаз не сомкну.
- Это уж точно - не сомкнете! - согласился Ники. - Конечно, мы обязаны отыскать ее! Клянусь Юпитером, славные будут поиски!
Элинор ничего не оставалось делать, как разрешить ему обыскать весь дом. Она отправилась с ним, удивляясь его юношескому энтузиазму и терзаемая страхом, что он в самом деле найдет какую-нибудь потайную дверь. Баунсер пошел за ними в надежде найти крыс, но довольно скоро понял, что поиски ни к чему не приведут. Пес лег и широко зевнул, открыв пасть, полную острых зубов.
Ники простучал стены во всех комнатах на первом этаже, но нигде не услышал звука, говорящего о наличии пустоты, хотя и очень надеялся на это. Только Элинор успела облегченно перевести дух, как он попросил у нее разрешения подняться наверх. Миссис Чевиот скептически отнеслась к его идее, будто потайной ход может оказаться в одной из спален, но Ники уверенно заявил, что однажды видел один такой потайной ход, который вел на чердак.
- О Боже милостивый! - не на шутку перепугалась Элинор. - В Хайнунсе тоже есть здоровенный чердак.
- Вот как? - обрадованно воскликнул Ники. - Тогда я немедленно отправляюсь наверх.
Элинор не стала сопровождать его. Слегка опечаленный мистер Карлион скоро вернулся и признался, что ему не удалось ничего найти на чердаке. Сейчас он напоминал Элинор тех юношей, которых ей приходилось видеть в семьях своих бывших учеников, и она довольно скоро отбросила всякие формальности в общении с ним, что, судя по всему, его вполне устраивало. Когда юный мистер Карлион уверенно заявил, что огромный шкаф в стене ее спальни является именно тем местом, в котором можно отыскать потайной люк, миссис Чевиот обозвала его отвратительным мальчишкой. Ей показалось, что Ники привык к такому обращению, поскольку юноша ухмыльнулся и сказал:
- Согласен, но только представьте, как будет здорово, если там действительно есть потайная дверь, кузина Элинор! Только представьте себе!
- Я пытаюсь представить! - кивнула кузина Элинор. - Но позвольте заметить, Ники, что если вы хотите напугать меня, то только напрасно теряете время. Не забывайте, что я была гувернанткой, а гувернантки, как вам известно, славятся полным отсутствием любви к романтике и очень редко падают в обморок или пользуются нюхательными солями.
- Так я вам и поверил! - покачал головой Николас Карлион. - У моих сестер была одна гувернантка, которая только и делала, что грохалась в обмороки! Мы сказали ей, будто в Холле водятся привидения, и Гасси... это моя сестра Августа... надела на себя простыню, а мы с Гарри принялись звенеть цепями и громко стонать. Она продержалась у нас меньше месяца!
- Удивительно, что она еще пробыла у вас так долго, - заметила Элинор. - Мои ученики всегда казались мне самыми трудными. Пожалуй, я должна благодарить судьбу за то, что не пришлось воспитывать ваших сестер.
Юноша рассмеялся.
- О, мы бы с вами вели себя совсем по-другому, поскольку вы не похожи на гувернантку. Можно мне войти в эту комнату?
- Ради Бога, входите! - сердечно пригласила она Ники в одну из спален на втором этаже. - Если найдете за панелями какие-нибудь тайны, не стесняйтесь, сразу зовите меня! Я буду в кладовой, она в самом конце коридора.
Элинор отправилась в кладовую проверять запасы. Она расставляла на полке банки, когда услышала взволнованные крики Ники. Девушка вышла в коридор и спокойно заявила:
- Не иначе, как вы нашли череп. Это просто восхитительно!
- Нет, нет, я не нашел никакого черепа. Пойдемте быстрее. Вы только посмотрите, кузина Элинор! Я не шучу, не бойтесь. Пойдемте скорее!
- Очень хорошо. Я пойду с вами, но только учтите, удивить меня может лишь находка, не менее примечательная, чем череп.
Ники ввел ее в маленькую квадратную комнату, стены которой до самого потолка были обиты деревянными панелями. Кроме кровати, резного сундука и пары стульев, в ней ничего не было.
- Вы смеетесь надо мной, но сразу перестанете, когда увидите, что я нашел. Оглядитесь по сторонам, кузина! Как по-вашему, здесь нет ничего необычного?
- Абсолютно ничего! - сказала Элинор. - Хотя догадываюсь, что вы имеете в виду. Дело в том, что я тщательно осмотрела весь дом и знаю о потайном стенном шкафу. Он справа от камина. Честно говоря, он не так уж и хорошо спрятан, а раньше использовался, кажется, в качестве гардероба.
- Вы правы, - прервал ее юноша, совершенно не опечаленный тем, что она знает о существовании потайного шкафа. - А известно ли вам, что находится в этом гардеробе?
Миссис Чевиот подозрительно взглянула на юного собеседника.
- Ники, если вы сунули туда что-то ужасное только для того, чтобы полюбоваться моими судорогами...
- Еще раз повторяю, я не шучу, мадам. С какой стати мне делать такую глупость?
- Да, в самом деле, с какой! - кивнула Элинор.
- Ничего я туда не прятал. Сами посмотрите, если не верите!
Николас Карлион подошел к панели, которая служила дверцей гардероба, и отодвинул ее. Элинор осторожно заглянула внутрь, но в шкафу ничего не было. Потом она перевела взгляд на Ники и увидела, что невинные голубые глаза юноши сверкают от возбуждения.