- О Господи, только не говорите мне, будто вам пришлось содержать в таком возрасте большую семью! - воскликнула мисс Рочдейл.
Карлион улыбнулся.
- Нет, конечно. Моя мать тогда еще была жива, но много болела. И вполне естественно, что они могли рассчитывать только на меня.
Девушка изумленно посмотрела на собеседника.
- Они?
- У меня три брата и три сестры, мадам.
- И все они находятся на вашем попечении?
- О нет! Сейчас мои сестры замужем. Один из братьев работает у сэра Роулэнда Хилла в Португалии и Испании, второй - секретарь лорда Сидмута в министерстве внутренних дел и большую часть времени проводит в Лондоне. Так что можно сказать, что у меня на руках остался только младший брат. Он сейчас учится на первом курсе в Оксфорде. Но в то время, о котором я говорю, все они еще жили дома. - Он снова улыбнулся. - Вы, наверное, знаете из своего опыта, мадам, что шесть детей - от совсем маленького до шестнадцатилетнего, очень нелегкая ноша для хрупкой женщины.
- Еще бы! - горячо воскликнула Элинор. - Но ведь у вас были учителя... гувернантки?
- Были, - кивнул Карлион. - А сколько их прошло через наш дом - и не сосчитать. Двое моих братьев обладали настоящим талантом избавляться от них... Не знаю, зачем я все это рассказываю вам. Просто хотел объяснить, как тетя сделала меня опекуном своего сына. Должен признаться, мне так и не удалось сдержать его пристрастие к разгульному образу жизни да и вообще повлиять на него в лучшую сторону. Мне только удалось вызвать у Эустаза острую неприязнь к себе. В этом я не могу его винить, поскольку чувства Эустаза ко мне не идут ни в какое сравнение с теми чувствами, которые я всегда испытывал к нему. - Лорд Карлион посмотрел на Элинор и многозначительно добавил: - Нелегко справедливо относиться к юноше, который не вызывает у тебя ничего другого, кроме отвращения и неприязни, мадам. Один из дядей моего кузена считает, что я всегда был жесток к мальчику. Возможно, он и прав, хотя я и не хотел этого. Когда мне пришлось забрать Эустаза из Итона, я нашел ему великолепного учителя, но все тщетно. Зато родственники по отцовской линии подняли большой шум из-за того, что я отказался помочь ему перейти в Оксфорд. Он, конечно, мог бы попытаться, но я все равно не согласился. Однако этот отказ был приписан моей злобе.
- И вы выслушивали все эти абсурдные упреки? - воскликнула мисс Рочдейл.
- Я старался не обращать на них внимания. Мальчик пометался и в конце концов решил пойти в армию. Мне казалось, что если Эустаза лишить пагубного влияния его общества, он, возможно, еще станет порядочным человеком, и помог ему устроиться на службу. Меня, естественно, немедленно обвинили в самых низменных побуждениях: будто я хочу прибрать к рукам наследство бедного мальчика и поэтому посылаю его на верную гибель. К счастью, Эустаза попросили подать в отставку, прежде чем он успел поучаствовать в боевых действиях. К тому времени он достиг совершеннолетия и я перестал нести за него ответственность.
- Почему же вы продолжаете опекать кузена?
- Да нет, я почти не общаюсь с ним, но, к сожалению, мне трудно игнорировать его существование. Дело в том, что Эустаз почему-то решил, что наше родство позволяет ему, например, покупать в кредит на мое имя и даже подписывать за меня документы.
Элинор с негодованием выслушала объяснение лорда Карлиона и горячо воскликнула:
- И после всего этого родственники еще и обвиняют вас? Ей-Богу, это уж слишком!
- Честно говоря, все это мне порядком надоело, - кивнул Карлион. Правда, я и сам виноват: дал им повод для подозрений, когда взял закладную на часть незаложенной земли. Я хотел, как лучше, но, конечно, нужно было предвидеть последствия. Если Эустаз сейчас неожиданно умрет и его имущество перейдет ко мне, найдутся люди, которые открыто заявят, что я не только подталкивал беднягу к концу, поощряя его излишества, но и не позволил ему жениться, хотя одному Богу известно, как я мог запретить ему это.
- Да, все это очень неприятно, - кивнула девушка, - но я уверена, что ваша семья, ваши друзья не поверят такой клевете.
- Конечно, не поверят!
- Поэтому вы не должны обращать на это внимание.
- Возможно, вы и правы, но я обязан думать не только о себе. Все эти разговоры могут принести нашей семье немалый вред - например, поставить в довольно щекотливое положение моего брата Джона, а я вовсе не собираюсь ставить ему палки в колеса. И Ники... нет, Ники никогда не переживет, если меня будут обвинять в таких низменных целях! - Карлион замолчал, будто вспомнил, что разговаривает с незнакомым человеком, и отрывисто сказал: Самый простой способ положить конец всему этому абсурду - женить моего братца. Это я и собираюсь сделать.
- Но я не совсем понимаю, сэр! Если ваш кузен питает к вам острую неприязнь, как вы говорите, почему он сам не ищет себе жену? Неужели он хочет, чтобы вы унаследовали его поместье?
- Нет, конечно. Но никакие доводы не могли убедить кузена, что у него очень слабое здоровье. Эустаз считает, все еще впереди, и не хочет пока обременять себя семьей.
- Но как же вы тогда собираетесь уговорить его жениться на незнакомой женщине, которую, насколько я поняла, ищете по объявлению в газете? Это же противоречит здравому смыслу!
- Я пообещал Эустазу оплатить его долги, если он согласится.
Девушка бросила на знатного собеседника проницательный взгляд.
- Но ему придется как-то содержать жену. Или вы решили взять это на себя и позаботиться о судьбе этой несчастной женщины, сэр?
- Конечно, - невозмутимо ответил Карлион. - Я и не скрываю, что это замужество - чистая формальность, да и никогда не попросил бы ни одну женщину жить с моим кузеном.
Элинор нахмурилась и слегка покраснела.
- И вы рассчитываете добиться своего, сэр? - спросила она. - Простите, но мне кажется, вы не все продумали. Разве для того, чтобы имущество вашего кузена после его смерти не перешло к вам, у него не должно быть детей?
- Нет, наличие детей несущественно. Хайнунс был оставлен на совершенно нелепых условиях. Мой кузен унаследовал его от нашего деда через свою мать, но дед был недоволен ее браком с Лайонелом Чевиотом и сделал все, чтобы Хайнунс не достался отцу Эустаза или его семье. С этой целью он завещал имение своему внуку, но с одним условием: если Эустаз умрет холостым, имение перейдет к его младшей дочери или ее старшему сыну, то есть ко мне.