- Что?
- Да! И я мог бы проискать до конца своих дней, если бы в последний момент в полном отчаянии у меня не мелькнула мысль, что он мог отправиться в эту сторону! Он тоже знал, что я ищу его, был в плохом настроении и поэтому спрятался в кустах! Я заметил его совершенно случайно, и он еще долго не собирался вылезать из кустов.
- Спрятался от тебя в кустах? - глупо повторил Джон Карлион.
- Да, и мне пришлось силой вытаскивать его оттуда! Он так вывалялся в грязи, что я был вынужден запереть его на конюшне. Может, сейчас он уже покатался по соломе и очистился. Господи, как я рад, что нашел его целым и невредимым!
Джон несколько раз изумленно открыл и закрыл рот.
- Так ты говоришь о своем ублюдке?
- Он не ублюдок, а просто помесь! О ком же я еще могу говорить, хотелось бы мне знать?
- А я-то думал, ты искал Чевиота!
- Чевиота? На что мне сдался этот Чевиот, когда потерялся мой Баунсер! Нет уж, премного благодарен! - В этот момент Ники вспомнил нанесенную ему обиду и высокомерно добавил: - К тому же я умыл руки в этом деле и перестал принимать в нем всякое участие, поскольку Нед прекрасно управляется и без моей помощи. Мне теперь нет до Чевиота никакого дела, и плевать я хотел на него!
- Можно подумать, я тебя чем-то смертельно обидел, - заметил его опекун, наставник и старший брат. - По крайней мере, мог бы пожелать миссис Чевиот доброго вечера!
Юный мистер Карлион только сейчас заметил Элинор и уставился на нее, растерянно мигая.
- Привет, кузина Элинор! - наконец поздоровался юноша. - Как вы здесь очутились? А я-то думал, будто вы лежите в постели у себя в комнате! - Он подозрительно огляделся по сторонам. - О, полагаю, произошло какое-то невероятное событие, но вы, конечно, не собираетесь мне ничего рассказывать.
- Ники, перестань в конце концов дуться! Это же глупо! Конечно, я собираюсь тебе все рассказать.
- Ты не сделаешь этого! - поторопился остановить старшего брата Джон Карлион.
- Ерунда! Ники принимал во всем деле значительно больше участия, чем я! И мне кажется, он имеет право знать, чем оно закончилось.
- Чем меньше людей будут об этом знать, тем будет лучше. Дело чертовски серьезное, Нед... Но это так на тебя похоже - обращаться с серьезными вещами, как с какими-то пустяками.
Ники, покрасневший до корней волос, произнес дрожащим от обиды голосом:
- Если вы считаете небезопасным рассказывать мне, можете ничего не рассказывать. Хотя почему вы боитесь, что я проболтаюсь, ума не приложу. Вспомните, ведь секреты всегда выдавала Гасси, а не я!
Джон, поняв, что серьезно обидел младшего брата, произнес напряженным голосом:
- Ники, ради Бога, перестань валять дурака и говорить глупости! Ты не болтун, но можешь непроизвольно выдать какой-нибудь секрет! Во всяком случае, пусть Нед сам решает, как поступить! Дело в том, что бумаги нашлись, и Нед считает, что Бони их продает Бедлингтон, а Фрэнсис пытался только вернуть их и погасить скандал, который может вспыхнуть, если о краже станет известно!
- Бедлингтон! - пробормотал юноша, открыв рот. - Бедлингтон? Клянусь Юпитером, какая жалость, что я держал Баунсера при себе, пока старик был в Хайнунсе. Ведь я боялся, что моя собака его укусит!
Глава 19
Прошло немало времени, прежде чем удалось уговорить Ники не задавать больше вопросов, подняться к себе и поменять запачканные грязью бриджи и сюртук на более подходящий для стола костюм. Сначала юноша с недоверием отнесся к догадкам лорда Карлиона, но его недоверие, пожалуй, проистекало большей частью из укоренившейся неприязни к Фрэнсису Чевиоту, чем из какого-нибудь разумного возражения. Ники с большим удовольствием считал бы предателем Фрэнсиса Чевиота, чем лорда Бедлингтона. Ему казалось, что произойдет огромная несправедливость, если кузена Фрэнсиса оправдают.
Когда Ники услышал, как Эдуард Карлион нашел в часах на камине секретную памятную записку, у него на какое-то время испортилось настроение. Юный мистер Карлион с упреком посмотрел на старшего брата и вновь в его голосе послышались холодные нотки. Всем стало понятно, что потребуется немало такта и усилий, чтобы вернуть парня в его обычное доброе расположение духа. Как и следовало ожидать, для человека, обладающего таким веселым характером, как Ники, оказалось невозможным долго таить в себе злость.
Эдуард Карлион догнал Ники на лестнице, взял за руку и спросил:
- Ники, ты что, хочешь заморозить меня до смерти своей холодностью?
Юноша слегка улыбнулся и ответил:
- Должен заметить, по-моему, ты поступил не очень красиво, Нед!
- Да, я поступил очень некрасиво, - согласился лорд Карлион.
- Как будто мне нельзя доверять!
- Конечно, это полный абсурд!
- Я склонен даже считать твое поведение своевольным и эгоистичным, поскольку, если уж на то пошло, я принимал в этом деле большее участие, чем ты! А ты даже не позволил мне разделить со всеми самую волнительную часть!
- Я плохой и злой человек, - покорно признал лорд Карлион. - Одного не пойму: почему ты так долго терпел меня? Но если я попробую исправиться, может, мне удастся добиться твоего прощения.
- Нед! - вспыхнул Ники, мгновенно ощетинившись. - Я еще не встречал большего негодяя и наглеца, чем ты! И если ты считаешь меня болваном, который не знает, когда ты пытаешься поиздеваться над человеком, то смею заметить, ты сильно ошибаешься.
- Ругай меня, как хочешь, Ники. Я заслужил твои упреки! Только имей в виду, что на ужин зажарили гуся и если ты опоздаешь...
- Вот это да! - воскликнул Ники, немедленно забыв все обиды. - Правда, будет гусь? Тогда мне не жалко, что я гонялся за стариной Баунсером, поскольку в противном случае мог бы пропустить гуся!
Юный мистер Карлион помчался переодеваться к ужину. Он так быстро закончил свой вечерний туалет, что успел спуститься в столовую, когда все только садились за стол.
Пока в столовой находились слуги, разговор касался самых безобидных тем, какие только могли прийти на ум четырем людям, чьи головы были заняты одним-единственным вопросом, и посему был скучным и отрывистым. Но после того, как со стола убрали остатки гуся и принесли торт "чантильи", лорд Карлион знаком отпустил дворецкого и слуг.
Не успела за дворецким и двумя лакеями закрыться дверь, как Джон Карлион, который весь ужин просидел, погрузившись в мрачное молчание, признался хриплым голосом, что как ни старается, никак не может принять решение.