Старий почаклував трохи в човні й спорудив з нього цілком пристойний автомобіль, хоча й без даху. Однак на мотори чаклунство, схоже, не діяло, бо машина не завелася.
— Дозволите?
Олег відсторонив старого, заліз під капот, брязкаючи своїм скафандром об метал, запустив пальці у внутрішність автомобіля…
Коли він нарешті випрямився, виявилося, що старий раптом втратив інтерес до моторів, бо Ольга задивилася на хмару, яка повзла через пагорб, а задивившись, відокремилась від землі й стала підніматися назустріч сизій громаді усе вище й вище. Олег зойкнув, але доглядач квапливо затис йому рота:
— Мовчи, дурню, зірветься!
Від хмари повіяло холодом, Ольга поправила плед і раптом виявила, що машина й люди опинилися далеко внизу. Цей факт трохи збентежив її, вона поспішила опуститися туди, де двоє по черзі крутили ручку автомобіля, який здригався.
— Ще раз злетиш — висічу, — пообіцяв доглядач, коли мотор все-таки запрацював.
Ольга закопилила губи й полізла на заднє сидіння, надаючи чоловікам можливість улаштовуватися на передньому. Одяг майже висох, але від пледа йшло таке затишне тепло, що Ольга закуталася щільніше, уявивши собі сани, хутра й передзвін.
Натужно завиваючи, автомобіль видрався на пагорб, звідки потім благополучно з’їхав на шосе, яке чомусь опинилося на місці Притулку. Уздовж дороги тяглися стовпи високовольтної лінії, пофарбовані в зелений колір, за стовпами темнів ліс.
— У якому місці ти провалився до нас? — запитав старий в Олега.
Той почервонів і признався, що не пам’ятає.
— Я посадив корабель на планету, став готуватися до висадки. Скафандр надягнув, а шолом не встиг…
Доглядач пригальмував, злякав клаксоном удава, який низько звісився над дорогою, й підсумував:
— Негусто.
Зупинилися біля болота. Старий сказав, показуючи на зелені «галявини», де лише зрідка проглядали плями відкритої води:
— Тут ми майже стикаємося кордонами. Переправити тебе відразу чи почекаєш, поки я переговорю з тамтешнім доглядачем?
— Почекаю, — коротко відповів Олег, із сумнівом розглядаючи трясовину.
Старий вийшов з машини, прикинув напрямок і пішов прямо до найближчого «вікна». Трясовина смачно плямкнула, але не розкрилася. Людина просто розтанула в повітрі.
Олег нервово погладив бинт:
— У вас тут завжди так?
— Як? — Ольга теж вилізла з машини й витягла шию, з цікавістю розглядаючи те саме болото, яке вони переборювали з бабцею Мартою в темряві.
— Так дивно.
Ольга безтурботно знизала плечима:
— Не знаю, я тут вперше.
Олег оживився:
— Я теж і…
Договорити він не встиг: зелене щупальце, обхопило Ольгу за талію й потягло в болото. Крик, який за цим пролунав, оглушив і Олега, і чудовисько, і воно забарилося. Олег теж забарився, але встиг все-таки перемахнути через борт і вчепитися в щупальце раніше, ніж воно разом із здобиччю зникло у своєму лігвищі. Дівчина, не перестаючи кричати, запекло борсалася, а Олег люто смикав щупальце, обсипаючи його лайками.
Пролунав тріск. Щупальце обірвалося. Переможці повалилися на землю, однак трофей не випустили, і коли щупальце забилося в конвульсіях, Олег полетів у болото, а Ольга була відкинута до машини.
Кілька секунд дівчина оторопіло дивилася, як Олег повільно поринає в багнюку, потім підскочила й простягнула йому край пледа.
— Ну ти й репетуєш! — вигукнув Олег, вибравшись на твердий ґрунт. — До цього часу у вухах дзвенить.
— А ти лаєшся, як… биндюжник! — Ольга закопилила губи й пішла подалі від свого рятівника.
На іншій стороні дороги росли точно такі ж дерева, як і скрізь, зате в просвіті між березами виднівся білий кінь, який безтурботно щипав травичку. Білий кінь між білими стовбурами в засніженому лісі!
Ольга клацнула язиком, кінь підняв голову, подивився байдуже й знову потягнувся до трави.
— Кося! — Ольга рушила до коня, гарячково обнишпорюючи кишені в пошуках шматочка цукру.
Олег оббіг автомобіль:
— Я тобі дам «косю»! Повернися!
Ольга прискорила крок, тоді він наздогнав її й схопив за руку:
— Повернися в машину!
Дівчина спробувала звільнити руку, але Олег не відпускав. У перетягуванні сила явно була на його стороні, і не минути б повернення до автомобіля, якби не…
Здавлений вигук Ольги змусив Олега оглянутися… На місці, де щойно стояла машина, тепер стелилася гладка сіра рівнина, укрита мерехтливою мережею складного візерунка. Ольга задихалася, бо повітря було наповнене огидним запахом паленої гуми. Подекуди над рівниною курілися димки.